Discours indirect libre

Le discours indirect libre rapporte les paroles ou les pensées d’un personnage en les fondant dans le récit : il n’y a ni guillemets, ni verbe introducteur, ni subordination, mais les personnes et les temps sont transposés comme au discours indirect. Il regarda sa montre. Jamais il n’arriverait à l’heure !

Un procédé à mi-chemin entre discours direct et discours indirect

Le discours indirect libre emprunte ses caractéristiques aux deux autres formes de discours rapporté.

Du discours indirect, il garde la 3^e personne et les temps du récit (imparfait, plus-que-parfait, conditionnel). Du discours direct, il garde l’indépendance de la phrase, la ponctuation expressive et les mots mêmes du personnage.

Forme	Exemple
Discours direct	Paul s’arrêta et se dit : « Comme je suis fatigué ! Est-ce que j’aurai la force de continuer demain ? »
Discours indirect	Paul s’arrêta et se dit qu’il était très fatigué. Il se demanda s’il aurait la force de continuer le lendemain.
Discours indirect libre	Paul s’arrêta. Comme il était fatigué ! Aurait-il la force de continuer demain ?

Caractéristique	Direct	Indirect	Indirect libre
Verbe introducteur	oui (ou incise)	oui	non (incise possible)
Guillemets, deux-points	oui	non	non
Subordination (que, si…)	non	oui	non
Personnes	celles du personnage (je, tu)	transposées (il, elle)	transposées (il, elle)
Temps (récit au passé)	ceux du personnage	transposés	transposés
Interrogations, exclamations, interjections	conservées	supprimées ou reformulées	conservées
Indicateurs demain, ici, maintenant	conservés	transposés	souvent conservés

Les marques du discours indirect libre

Les temps

Dans un récit au passé, les temps subissent la même transposition qu’au discours indirect, selon la concordance des temps :

le présent du personnage devient un imparfait : « Je suis perdu » → Il était perdu.
le passé composé devient un plus-que-parfait : « J’ai eu tort » → Il avait eu tort.
le futur devient un conditionnel présent, qui a la valeur d’un futur dans le passé : « Je partirai » → Il partirait.

Le conditionnel à valeur de futur, en phrase indépendante, est l’un des indices les plus sûrs : Elle fit ses comptes. Elle rembourserait tout avant l’été.

Les personnes

Le je du personnage devient il ou elle ; ses possessifs suivent : « Mon heure viendra » → Son heure viendrait. Dans un récit à la 1^re personne, le narrateur peut rapporter ainsi ses propres pensées passées ; je est alors maintenu : Je relus la lettre. Qu’allais-je répondre ?

Les traces de la voix du personnage

C’est ce qui distingue le discours indirect libre de la simple narration :

phrases interrogatives et exclamatives, avec leur ponctuation et l’inversion du sujet : Que faire ? Où aller à cette heure ?
interjections et mots du discours : Ah ! non, vraiment, eh bien, tant pis, après tout ;
vocabulaire, niveau de langue et jugements propres au personnage : Ce vieux grigou ne lui prêterait pas un sou.
indicateurs liés au moment de la parole, associés à des temps du passé : Maintenant tout était clair. Elle le verrait demain.
phrases incomplètes, répétitions, points de suspension, comme dans la parole spontanée.

Le contexte

Le passage est souvent préparé par un verbe de parole, de pensée, de perception ou par la mention d’une attitude (il réfléchit, elle haussa les épaules, il relut la lettre). Une incise reste possible : Il était trop tard, pensait-il, pour reculer.

Exemples littéraires

La Fontaine : du discours indirect au discours indirect libre

La dame au nez pointu répondit que la terre
Était au premier occupant.
C’était un beau sujet de guerre
Qu’un logis où lui-même il n’entrait qu’en rampant.
(La Fontaine, « Le Chat, la Belette et le petit Lapin »)

Les deux premiers vers sont au discours indirect : verbe introducteur répondit, conjonction que. Les deux suivants poursuivent la réponse de la belette, mais sans subordination : le ton moqueur est le sien, non celui du fabuliste ; l’imparfait transpose son présent (« C’est un beau sujet de guerre qu’un logis où toi-même tu n’entres qu’en rampant ! »).

Dans « Le Savetier et le Financier », les craintes du savetier devenu riche sont rendues de la même façon : Si quelque chat faisait du bruit, / Le chat prenait l’argent. Le narrateur ne croit pas que le chat vole : c’est la pensée du personnage.

Flaubert : la pensée du personnage

Elle se répétait : « J’ai un amant ! un amant ! » se délectant à cette idée comme à celle d’une autre puberté qui lui serait survenue. Elle allait donc posséder enfin ces joies de l’amour, cette fièvre du bonheur dont elle avait désespéré. Elle entrait dans quelque chose de merveilleux où tout serait passion, extase, délire.
(Flaubert, Madame Bovary, II, 9)

Après une phrase au discours direct, le texte glisse vers le discours indirect libre. Elle allait donc posséder enfin transpose « Je vais donc posséder enfin » : donc et enfin appartiennent à Emma, de même que les mots exaltés merveilleux, passion, extase, délire. Le conditionnel serait est un futur dans le passé. Le narrateur laisse entendre ces illusions sans les reprendre à son compte : de là naît l’ironie.

Présent dès les fables de La Fontaine, le procédé se généralise dans le roman du XIX^e siècle, en particulier chez Flaubert et Zola. Zola y recourt pour faire entendre le parler populaire de ses personnages à l’intérieur même de la narration. Le nom de style indirect libre date du début du XX^e siècle (Charles Bally) ; les deux appellations, style et discours, sont en usage.

Les effets du discours indirect libre

La fluidité. Les paroles s’insèrent dans le récit sans rupture : pas de guillemets, pas de répétition de il dit que.
L’accès à l’intériorité. Le lecteur suit les pensées du personnage de l’intérieur ; le procédé est lié au point de vue interne.
La superposition de deux voix. La phrase appartient à la fois au narrateur (temps, personnes) et au personnage (mots, émotions).
L’ironie ou l’empathie. Selon le contexte, le narrateur se rapproche du personnage ou prend ses distances avec ce qu’il lui fait dire.
L’ambiguïté. Il est parfois impossible de décider si une phrase est une pensée du personnage ou un commentaire du narrateur ; les écrivains exploitent volontiers cette hésitation.

Comment repérer le discours indirect libre

Vérifier l’absence de marques : pas de guillemets, pas de que ni de si dépendant d’un verbe de parole.
Chercher un personnage source dans les phrases voisines : quelqu’un qui parle, pense, lit, hésite.
Relever les indices de subjectivité : question, exclamation, interjection, jugement, vocabulaire familier, demain ou maintenant avec un temps du passé, conditionnel à valeur de futur.
Faire le test de transposition : remettre la phrase à la 1^re personne et au présent. Si l’on obtient des paroles ou des pensées vraisemblables du personnage, c’est du discours indirect libre.

Le notaire referma le dossier. Vraiment, ces gens exagéraient ! Croyaient-ils qu’il allait travailler pour rien ?
Test : « Vraiment, ces gens exagèrent ! Croient-ils que je vais travailler pour rien ? » → pensées plausibles du notaire : discours indirect libre.

Tout imparfait n’est pas du discours indirect libre. Dans Le notaire referma le dossier. Il pleuvait sur la place, la seconde phrase est une description prise en charge par le narrateur : aucune marque de subjectivité, et la transposition (« Il pleut sur la place ») n’a rien d’une pensée caractérisée. Sans indice dans la phrase ou le contexte, on ne conclut pas.

Ne pas confondre avec le discours direct libre

Le discours direct libre rapporte les paroles ou les pensées sans guillemets ni verbe introducteur, mais sans transposition : les personnes et les temps restent ceux du personnage. Paul s’arrêta. Je suis épuisé, je n’y arriverai jamais. Il est fréquent dans le roman moderne et dans le monologue intérieur.

Dans un récit mené au présent, le discours indirect libre ne se signale plus par les temps : seuls le changement de personne et les marques de subjectivité permettent de le reconnaître.

Exercices

Direct, indirect ou indirect libre ? Le maire assura que les travaux seraient terminés avant l’hiver.
Réponse
Discours indirect : verbe introducteur assura suivi d’une subordonnée introduite par que.
Direct, indirect ou indirect libre ? Le maire prit la parole. Les travaux seraient terminés avant l’hiver, on pouvait compter sur lui !
Réponse
Discours indirect libre : pas de subordination ni de guillemets ; conditionnel à valeur de futur, exclamation, formule de promesse propre à l’orateur (« Vous pouvez compter sur moi ! »).
Relevez le passage au discours indirect libre : Lucie posa son stylo. Elle n’y comprenait rien. Pourquoi avait-elle choisi cette option ? Dehors, la cloche sonna.
Réponse
Elle n’y comprenait rien. Pourquoi avait-elle choisi cette option ? (= « Je n’y comprends rien. Pourquoi ai-je choisi cette option ? »). La première et la dernière phrase relèvent de la narration (passé simple).
Transposez au discours indirect libre : Il pensa : « Je suis en retard. Que vais-je dire à mon patron ? »
Réponse
Il était en retard. Qu’allait-il dire à son patron ? Présent → imparfait ; je → il ; mon → son ; la forme interrogative est conservée.
Transposez au discours indirect libre : Elle se dit : « Tant pis ! Je recommencerai demain et je réussirai. »
Réponse
Tant pis ! Elle recommencerait demain et elle réussirait. Futur → conditionnel présent ; l’interjection et demain sont conservés.
Transposez au discours direct : Le voyageur consulta le tableau des départs. Quelle malchance ! Son train était parti depuis dix minutes.
Réponse
Le voyageur consulta le tableau des départs et s’exclama : « Quelle malchance ! Mon train est parti depuis dix minutes. »
Transposez au discours indirect : Marie hésitait. Devait-elle accepter cette offre ?
Réponse
Marie hésitait. Elle se demandait si elle devait accepter cette offre. Il faut ajouter un verbe introducteur et la conjonction si ; l’inversion et le point d’interrogation disparaissent.
Quels indices signalent le discours indirect libre ? Le vieil homme hocha la tête. Ah ! de son temps, on respectait les anciens. Maintenant, tout allait de travers.
Réponse
L’interjection Ah !, l’expression de son temps (« de mon temps »), maintenant associé à l’imparfait, le jugement subjectif tout allait de travers, et le contexte (un geste du personnage qui précède ses pensées ou ses paroles).

À retenir

Le discours indirect libre rapporte paroles ou pensées sans guillemets, sans verbe introducteur obligatoire et sans subordination.
Personnes et temps sont transposés comme au discours indirect : 3^e personne, imparfait, plus-que-parfait, conditionnel à valeur de futur.
Il conserve du discours direct les questions, les exclamations, les interjections et le vocabulaire du personnage.
Il mêle la voix du narrateur et celle du personnage, d’où des effets d’intériorité, d’ironie ou d’ambiguïté.
Test : remettre la phrase à la 1^re personne et au présent pour retrouver les paroles d’origine.