Genre des noms

En français, tout nom a un genre : il est masculin (un mur, le soleil) ou féminin (une porte, la lune). Le genre appartient au nom lui-même ; il se reconnaît au déterminant et commande l’accord de l’adjectif et, parfois, du participe passé.

Le principe

Un nom est masculin si l’on peut le faire précéder de un ou le, féminin si l’on peut le faire précéder de une ou la. Le français n’a pas de genre neutre.

Pour les noms animés, le genre correspond le plus souvent au sexe : un père, une mère ; un boulanger, une boulangère ; un lion, une lionne. La formation du féminin est traitée dans la leçon sur le féminin des noms.
Pour les noms inanimés, le genre est arbitraire : rien dans le sens n’explique que l’on dise un fauteuil mais une chaise, le fleuve mais la rivière. Il vient de l’histoire du mot et doit être appris avec lui.

Devant une voyelle, l’ ne montre pas le genre (l’écharpe, l’orage). Pour le vérifier, employez un / une ou ajoutez un adjectif : une écharpe blanche, un orage violent.

Les terminaisons qui aident à deviner le genre

Aucune règle n’est absolue, mais la fin du mot donne une indication fiable dans la grande majorité des cas.

Terminaison	Genre habituel	Exemples	Principales exceptions
-age	masculin	le village, le courage, le garage	la cage, l’image, la nage, la page, la plage, la rage
-ment	masculin	le monument, le changement	la jument
-eau	masculin	le bateau, le manteau	l’eau, la peau
-isme	masculin	le tourisme, le réalisme	—
-ier, -oir, -al, -ail	masculin	le cahier, le miroir, le journal, le travail	—
-tion, -sion	féminin	la solution, la décision	le bastion
-té (noms abstraits)	féminin	la liberté, la beauté	le côté, l’été, le comité, le traité
-ette	féminin	la fourchette, la bicyclette	le squelette
-ance, -ence	féminin	la chance, la patience	le silence
-ure	féminin	la voiture, la nature	le murmure, le mercure
-ade, -aison, -esse, -ise, -tude	féminin	la promenade, la maison, la jeunesse, la surprise, l’habitude	le stade, le grade
-eur (noms abstraits)	féminin	la chaleur, la peur, la douceur	le bonheur, le malheur, l’honneur, le labeur
-ée	féminin	la journée, l’arrivée, l’idée	le lycée, le musée, le trophée, l’apogée, le mausolée, le scarabée
-ie	féminin	la vie, la pluie, la boulangerie	le génie, l’incendie, le parapluie, le foie

Les noms en -eur qui désignent une personne ou un appareil sont masculins : un vendeur, un ordinateur, un moteur.

Le genre par domaines

Sont masculins les noms de jours, de mois et de saisons (un lundi, un janvier froid, le printemps), de langues (le japonais), de couleurs (le rouge), de métaux (le fer, l’or) et la plupart des noms d’arbres (le chêne, le pommier).
Sont féminins la plupart des noms de sciences et de disciplines (la chimie, la géographie ; mais le droit) et les noms de marques de voitures (une Renault).
Les noms de pays terminés par -e sont féminins (la France, la Chine, l’Italie), sauf le Mexique, le Cambodge, le Mozambique, le Zimbabwe, le Belize et le Suriname. Les autres sont masculins (le Japon, le Canada, le Portugal). Ce genre détermine le choix de la préposition devant les noms de pays.

Les noms sur lesquels on se trompe souvent

Les hésitations portent surtout sur des noms qui commencent par une voyelle ou un h muet (l’article élidé cache le genre) et sur des noms terminés par -e que l’on croit à tort féminins.

Masculins	Féminins
un antidote, un apogée, un armistice, un astérisque, un augure, un éloge, un emblème, un équinoxe, un haltère, un hémisphère, un intervalle, un obélisque, un pétale, un planisphère, un tentacule, un termite	une acné, une algèbre, une anagramme, une apostrophe, une atmosphère, une azalée, une échappatoire, une épithète, une épitaphe, une espèce, une interview, une oasis, une octave, une omoplate, une orbite, une stalactite

Espèce est toujours féminin, quel que soit le nom qui suit : une espèce de voyou, et non un espèce de voyou.

Un genre, deux sens : les homonymes

Certains noms de même forme ont un sens différent selon leur genre. Ce sont en réalité deux mots distincts.

Masculin	Féminin
un livre (ouvrage)	une livre (unité de poids, monnaie)
un tour (mouvement circulaire, promenade)	une tour (construction élevée)
un poêle (appareil de chauffage)	une poêle (ustensile de cuisine)
un moule (forme creuse)	une moule (coquillage)
un voile (étoffe qui couvre)	une voile (toile d’un bateau)
un manche (partie d’un outil)	une manche (partie d’un vêtement)
un mode (manière, catégorie du verbe)	une mode (goût du moment)
un mémoire (texte, dissertation)	la mémoire (faculté de se souvenir)
un poste (emploi, appareil)	la poste (service du courrier)
un somme (court sommeil)	une somme (total, quantité d’argent)
un vase (récipient)	la vase (boue)
un critique (personne qui juge)	une critique (jugement ; femme qui juge)

Les noms qui ont les deux genres

Les noms épicènes

Un nom épicène garde la même forme au masculin et au féminin ; seul le déterminant indique le genre : un / une élève, un / une artiste, un / une collègue, un / une enfant, un / une journaliste, un / une secrétaire.

Les noms à genre unique désignant des personnes

Quelques noms n’ont qu’un genre, quel que soit le sexe de la personne désignée. Sont toujours féminins : une personne, une victime, une vedette, une sentinelle, une recrue. Sont toujours masculins : un individu, un génie, un personnage. On dit donc : Paul a été la seule victime de l’accident. De même, beaucoup de noms d’animaux n’ont qu’un genre : une girafe, une souris, un hérisson (on précise au besoin mâle ou femelle).

Les noms dont le genre hésite ou varie

Après-midi s’emploie aux deux genres : un bel après-midi ou une belle après-midi. L’Académie française recommande le masculin.
Amour, délice et orgue sont masculins au singulier. Au pluriel, la langue littéraire les emploie au féminin : de folles amours, des délices infinies, les grandes orgues de la cathédrale (pluriel emphatique désignant un seul instrument). Amours reste aussi masculin dans l’usage courant (des amours passagers), et orgues est masculin quand il désigne plusieurs instruments.
Gens est masculin pluriel : des gens heureux, tous les gens. Mais l’adjectif placé immédiatement devant lui se met au féminin s’il a une forme féminine distincte : de vieilles gens, de bonnes gens, quelles gens ! Les mots placés après restent au masculin : Ces vieilles gens sont très seuls.
Pâques, sans article, désigne la fête chrétienne et s’accorde au masculin singulier : Pâques est tardif cette année. Avec un déterminant ou une épithète, il est féminin pluriel : joyeuses Pâques.
Œuvre est féminin (une œuvre magnifique), mais masculin dans le gros œuvre (bâtiment) et quand il désigne l’ensemble des productions d’un artiste : l’œuvre gravé de Rembrandt.
Hymne est masculin (un hymne national) ; on le trouve au féminin pour un chant religieux.

Le genre et les accords

Le genre du nom se transmet au déterminant, à l’adjectif et au participe passé qui s’y rapportent : une longue anagramme, des pétales fanés, l’oasis que nous avons traversée. Une erreur sur le genre entraîne donc des fautes d’accord en chaîne : voir les accords dans le groupe nominal et l’accord de l’adjectif.

Devant un nom féminin commençant par une voyelle ou un h muet, on emploie mon, ton, son (mon amie, son histoire) : cette forme ne rend pas le nom masculin. Voir les déterminants possessifs.

Exercices

Masculin ou féminin ? ___ pétale, ___ oasis, ___ astérisque, ___ omoplate (un / une)
Réponse
un pétale, une oasis, un astérisque, une omoplate. Ces quatre noms figurent parmi ceux dont le genre est le plus souvent confondu.
Complétez par le ou la : ___ plage, ___ garage, ___ silence, ___ patience.
Réponse
la plage (exception aux noms en -age), le garage (règle générale), le silence (exception aux noms en -ence), la patience (règle générale).
Choisissez : Elle a fait cuire les légumes dans (un / une) poêle.
Réponse
une poêle : l’ustensile de cuisine est féminin ; un poêle est un appareil de chauffage.
Accordez l’adjectif : une espèce de champignon (dangereux), en parlant de l’espèce.
Réponse
une espèce de champignon dangereuse si l’adjectif qualifie l’espèce (féminin). S’il qualifie le champignon, on écrit dangereux. Dans tous les cas, le déterminant reste une.
Corrigez si nécessaire : Les haltères sont trop lourdes pour lui.
Réponse
Les haltères sont trop lourds : haltère est masculin.
Complétez par l’article défini : ___ Mexique, ___ Norvège, ___ Brésil, ___ Cambodge.
Réponse
le Mexique (exception), la Norvège (pays en -e, féminin), le Brésil (pas de -e final, masculin), le Cambodge (exception).
Accordez : Ce sont de (bon) ___ gens, toujours (prêt) ___ à rendre service.
Réponse
de bonnes gens, toujours prêts : l’adjectif placé juste devant gens est au féminin, celui qui suit est au masculin.
Quel est le sens de mémoire dans chaque phrase ? a) Il a rédigé un mémoire de cinquante pages. b) Elle a une mémoire étonnante.
Réponse
a) masculin : un texte, un travail écrit. b) féminin : la faculté de se souvenir.

À retenir

Tout nom est masculin ou féminin ; le genre des noms inanimés est arbitraire et s’apprend avec le mot.
Les terminaisons donnent des indices : -age, -ment, -eau, -isme sont en général masculins ; -tion, -té, -ette, -ance, -ure en général féminins.
Attention aux noms à initiale vocalique : un pétale, un astérisque, un haltère ; une oasis, une épithète, une omoplate.
Certains homonymes changent de sens avec le genre : un tour / une tour, un poêle / une poêle.
Les noms épicènes (élève, artiste) ont la même forme aux deux genres ; personne et victime sont toujours féminins.