Le tréma

Le tréma est un signe formé de deux points que l’on place sur les voyelles e, i, u (ë, ï, ü). Il indique que la voyelle qui le porte ne forme pas un seul son avec la voyelle voisine : dans maïs, on prononce séparément a et i [ma-is], alors que mais se prononce [mɛ].

La règle générale

Le tréma sur i

C’est le cas le plus fréquent. Le ï suit a, o, u ou ou.

• Après a : maïs, naïf, naïveté, haïr, laïque, laïcité, mosaïque, archaïque, aïeul, païen, faïence, glaïeul, baïonnette, caïman, taïga, bonsaï, samouraï, haïku, aïe.
• Après o : héroïne, héroïque, héroïsme, égoïste, stoïque, coïncidence, coïncider, astéroïde, ovoïde, paranoïa, celluloïd.
• Après u et ou : ambiguïté, exiguïté, contiguïté ; ouïe, inouï, ouï-dire.
• Noms propres : Haïti, Thaïlande, Jamaïque, Taïwan, Caraïbes, Hawaï, Dubaï, Moïse, Loïc, Anaïs, Héloïse.

Entre deux voyelles, le ï se prononce [j], comme un y : aïeul [ajœl], païen [pajɛ̃], faïence [fajɑ̃s], baïonnette [bajɔnɛt].

Le tréma sur e

Voyelle prononcée séparément

Dans quelques mots, ë se prononce [ɛ] et se détache de la voyelle précédente : Noël, Israël, Joël, Raphaël, Gaël, Michaël ; canoë (prononcé [kanɔe]).

Les féminins en -guë

Les adjectifs en -gu forment leur féminin en -guë. Le tréma, placé traditionnellement sur le e muet, indique que le u se prononce : sans lui, -gue se lirait [g] comme dans figue ou longue.

• aigu → aiguë ; ambigu → ambiguë ; exigu → exiguë ; contigu → contiguë.
• De même le nom la ciguë (plante vénéneuse).
• une douleur aiguë, des réponses ambiguës, deux pièces contiguës.

Sur l’emploi de gu devant e et i, voir g, ge ou gu ; sur la formation du féminin, voir le féminin des adjectifs.

Tréma sur un e qui ne se prononce pas

Dans quelques noms propres, le tréma est un vestige graphique et le ë est muet : Madame de Staël [stal], Camille Saint-Saëns [sɛ̃sɑ̃s].

Le tréma sur u

En orthographe traditionnelle, ü n’apparaît que dans quelques noms : capharnaüm [kafaʁnaɔm], et les noms bibliques Saül, Ésaü. Les rectifications de 1990 en étendent l’emploi (voir plus bas).

Dans les noms propres étrangers, les deux points sur a, o, u ne sont pas un tréma français mais un signe propre à la langue d’origine : l’umlaut allemand de Müller, Göttingen, Dürer change le timbre de la voyelle.

Quand ne faut-il pas de tréma ?

• Après é, pas de tréma : caféine, protéine, séisme, réussir, athéisme, kaléidoscope, absentéisme, déité, simultanéité. caféïne, protéïne sont fautifs.
• On écrit avec accent et non avec tréma : poème, poète, poésie (et non poëte, graphie ancienne), goéland, goélette.
• Sans aucun signe : coefficient, coexister, coopérer, moelle, moelleux, poêle (accent circonflexe), réunion, création, kiosque.
• Zoé, Chloé, Noé prennent un accent aigu, non un tréma.

Le tréma dans la conjugaison

Le verbe haïr perd son tréma aux trois personnes du singulier du présent de l’indicatif et à la 2^e personne du singulier de l’impératif, où ai se prononce [ɛ] : je hais, tu hais, il hait ; hais. Il le garde partout ailleurs : nous haïssons, vous haïssez, ils haïssent, je haïssais, je haïrai, haï.

Au passé simple et au subjonctif imparfait, le tréma tient la place de l’accent circonflexe : nous haïmes, vous haïtes, qu’il haït.

Les autres verbes gardent leur tréma à toutes les formes : coïncider → cela coïncide ; ouïr → j’ai ouï dire.

Tréma et majuscules

Comme les accents, le tréma se maintient sur les majuscules : NOËL, ISRAËL, HAÏTI, MAÏS.

Les rectifications de 1990

Les rectifications orthographiques de 1990 proposent deux modifications. Les deux graphies, ancienne et nouvelle, sont admises.

• Le tréma est déplacé sur le u dans les suites -güe- et -güi-, c’est-à-dire sur la voyelle qui se prononce réellement : aigüe, ambigüe, exigüe, contigüe, cigüe, ambigüité, exigüité, contigüité.
• Un tréma est ajouté dans quelques mots pour éviter une prononciation fautive : argüer (prononcé [aʁgɥe] : j’argüe, nous argüons), gageüre (prononcé [gaʒyʁ], et non comme majeure), ainsi que mangeüre, rongeüre, vergeüre.

Exercices

1. Ajoutez les trémas nécessaires : un epi de mais, un enfant naif, la veille de Noel, un geste heroique.
   Réponse

   un épi de maïs, un enfant naïf, la veille de Noël, un geste héroïque. Dans chaque mot, la voyelle marquée se prononce séparément de la précédente.
2. Mettez au féminin : un accent aigu → une voix ___ ; un terme ambigu → une phrase ___.
   Réponse

   une voix aiguë, une phrase ambiguë (orthographe rectifiée : aigüe, ambigüe). Le tréma signale que le u se prononce.
3. Tréma ou non ? la cafeine, un seisme, l’egoisme, une coincidence.
   Réponse

   la caféine, un séisme : l’accent aigu suffit, pas de tréma. L’égoïsme, une coïncidence : tréma sur le i, qui se détache du o.
4. Conjuguez haïr au présent de l’indicatif.
   Réponse

   je hais, tu hais, il hait, nous haïssons, vous haïssez, ils haïssent. Pas de tréma au singulier, où ai se prononce [ɛ].
5. Quel mot est mal orthographié : poète, Israël, moëlle, inouï ?
   Réponse

   moëlle. On écrit moelle, sans tréma, et l’on prononce [mwal].
6. Donnez le nom correspondant à chaque adjectif : ambigu, exigu, naïf, laïque.
   Réponse

   ambiguïté, exiguïté (rectifié : ambigüité, exigüité), naïveté, laïcité.
7. Pourquoi le tréma est-il nécessaire dans ciguë mais pas dans fatigue ?
   Réponse

   Dans fatigue, le u ne se prononce pas : il sert seulement à donner au g le son [g]. Dans ciguë [sigy], le u se prononce : le tréma l’indique.

À retenir

• Le tréma se place sur e, i, u pour montrer qu’une voyelle se prononce séparément de la voyelle voisine : maïs, Noël, héroïne.
• Féminins en -guë : aiguë, ambiguë, exiguë, contiguë (1990 : aigüe, ambigüe…).
• Pas de tréma après é (caféine, séisme) ni dans poème, moelle, coefficient.
• Haïr : je hais, tu hais, il hait sans tréma ; nous haïssons avec tréma.