Passé antérieur

Le passé antérieur est un temps composé de l’indicatif, formé de l’auxiliaire avoir ou être au passé simple et du participe passé (j’eus chanté, je fus venu). Il exprime un fait achevé juste avant un autre fait passé, lui-même au passé simple. C’est un temps de la langue écrite, surtout littéraire.

Formation du passé antérieur

Passé antérieur = auxiliaire avoir ou être au passé simple + participe passé.

Personne	aimer (avoir)	finir (avoir)	venir (être)	se lever (pronominal : être)
je (j’)	eus aimé	eus fini	fus venu(e)	me fus levé(e)
tu	eus aimé	eus fini	fus venu(e)	te fus levé(e)
il, elle, on	eut aimé	eut fini	fut venu(e)	se fut levé(e)
nous	eûmes aimé	eûmes fini	fûmes venu(e)s	nous fûmes levé(e)s
vous	eûtes aimé	eûtes fini	fûtes venu(e)(s)	vous fûtes levé(e)(s)
ils, elles	eurent aimé	eurent fini	furent venu(e)s	se furent levé(e)s

L’auxiliaire est celui du passé composé (voir Auxiliaires être et avoir), et le participe passé s’accorde selon les règles communes à tous les temps composés : Dès qu’elles furent arrivées… ; la lettre qu’il eut écrite (voir Accord du participe passé).

Les verbes irréguliers essentiels

Infinitif	Passé antérieur	Infinitif	Passé antérieur
être	j’eus été, il eut été	avoir	j’eus eu, il eut eu
aller	je fus allé(e), il fut allé	faire	j’eus fait, il eut fait
dire	j’eus dit, il eut dit	pouvoir	j’eus pu, il eut pu
vouloir	j’eus voulu, il eut voulu	prendre	j’eus pris, il eut pris
voir	j’eus vu, il eut vu	partir	je fus parti(e), il fut parti

En pratique, on rencontre surtout les troisièmes personnes : il eut fini, elle fut partie, ils eurent compris, elles furent sorties.

Emploi principal : l’antériorité immédiate dans le récit

Le passé antérieur s’emploie dans une subordonnée de temps pour un fait entièrement achevé juste avant celui de la proposition principale, qui est au passé simple.

Il est introduit par une conjonction de temps : quand, lorsque, dès que, aussitôt que, sitôt que, après que, une fois que.

Quand il eut terminé son repas, il alluma sa pipe.
Dès que la cloche eut sonné, les élèves se précipitèrent dans la cour.
Après qu’elle fut partie, il relut sa lettre.
La Cigale, ayant chanté tout l’été, se trouva fort dépourvue quand la bise fut venue. (La Fontaine)

Avec à peine… que et ne… pas plus tôt… que, le passé antérieur se trouve dans la première proposition ; après à peine placé en tête, le sujet est inversé.

À peine eut-il franchi le seuil que la porte se referma.
Elle n’eut pas plus tôt parlé qu’elle regretta ses paroles.

En proposition indépendante : l’action vite achevée

Dans une phrase indépendante ou une principale, le passé antérieur présente une action comme achevée très rapidement. Il est alors accompagné d’un complément de temps qui souligne cette rapidité : bientôt, vite, en un instant, en un clin d’œil, en quelques minutes.

Et le drôle eut lapé le tout en un moment. (La Fontaine, « Le Renard et la Cigogne »)
En quelques heures, les pompiers eurent maîtrisé l’incendie.
Ils eurent bientôt rejoint les fuyards.

Passé antérieur ou plus-que-parfait ?

Les deux temps expriment l’antériorité par rapport à un fait passé, mais ils ne s’emploient pas dans les mêmes conditions.

	Passé antérieur	Plus-que-parfait
Temps de la principale	Passé simple.	Imparfait, passé composé ou passé simple.
Délai entre les deux faits	Succession immédiate ou rapide.	Délai quelconque, souvent non précisé.
Fait unique ou répété	Fait unique.	Fait unique, ou habitude si la principale est à l’imparfait.
Registre	Écrit soutenu, récit littéraire.	Oral et écrit.
Exemple	Dès qu’il eut dîné, il sortit.	Dès qu’il avait dîné, il sortait. (chaque soir) Il sortit : il avait dîné* tôt ce soir-là.*

Dans la langue courante

Le passé antérieur a disparu de l’oral en même temps que le passé simple. Quand le récit est au passé composé, l’antériorité immédiate s’exprime par :

le passé surcomposé : Dès qu’il a eu dîné, il est sorti (voir Modes et temps) ;
plus simplement, le passé composé dans les deux propositions, ou une tournure sans verbe conjugué : Dès qu’il a dîné, il est sorti. Après avoir dîné, il est sorti. Une fois le dîner terminé, il est sorti.

Les pièges

Eut ou eût, fut ou fût

Au passé antérieur, l’auxiliaire est au passé simple de l’indicatif : il eut fini, il fut parti, sans accent circonflexe. Avec l’accent, il eût fini, il fût parti sont des formes du subjonctif plus-que-parfait, employé après une conjonction qui demande le subjonctif ou comme conditionnel passé littéraire (voir Subjonctif imparfait et plus-que-parfait).

Dès qu’il eut compris, il se tut. → indicatif (on dirait à l’oral : dès qu’il a eu compris).
Bien qu’il eût compris, il ne dit rien. → subjonctif après bien que (langue courante : bien qu’il ait compris).
Qui l’eût cru ? → valeur de conditionnel passé (qui l’aurait cru ?).

Mettez la phrase au pluriel : dès qu’ils eurent compris (passé antérieur, donc eut sans accent) / bien qu’ils eussent compris (subjonctif, donc eût avec accent).

Après que : l’indicatif

Après que introduit un fait réalisé et se construit avec l’indicatif : dans un récit au passé simple, on écrit après qu’il eut parlé, sans accent, et non après qu’il eût parlé. Le subjonctif, très répandu aujourd’hui par analogie avec avant que, reste critiqué dans la langue soignée : voir Après que : indicatif ou subjonctif.

Passé antérieur actif ou passé simple passif

Il fut arrivé est le passé antérieur d’arriver, verbe conjugué avec être. Il fut arrêté est le passé simple passif d’arrêter (actif : on l’arrêta). Le passé antérieur passif comporte trois mots : dès qu’il eut été arrêté.

Exercices

Conjuguez au passé antérieur : Lorsqu’elle (lire) ___ la lettre, elle la déchira.
Réponse
eut lu : auxiliaire avoir au passé simple + participe passé ; la lecture est achevée juste avant le fait au passé simple.
Dès que les invités (partir) ___, nous rangeâmes la maison.
Réponse
furent partis : auxiliaire être, participe accordé avec le sujet.
À peine (il, s’asseoir) ___ que le téléphone sonna.
Réponse
À peine se fut-il assis que le téléphone sonna. Verbe pronominal : auxiliaire être ; inversion du sujet après à peine.
Avec ou sans accent ? Quand il (eut / eût) fini, il sortit. Quoiqu’il (eut / eût) fini, il resta.
Réponse
Quand il eut fini : passé antérieur de l’indicatif (pluriel : ils eurent). Quoiqu’il eût fini : subjonctif plus-que-parfait après quoique (pluriel : ils eussent).
Passé antérieur ou plus-que-parfait ? Chaque soir, dès qu’il (dîner) ___, il allait se promener.
Réponse
avait dîné : la principale est à l’imparfait d’habitude ; le passé antérieur ne s’emploie pas pour un fait répété.
Transposez dans un récit au passé simple : Dès qu’il a eu compris son erreur, il s’est excusé.
Réponse
Dès qu’il eut compris son erreur, il s’excusa. Le passé surcomposé correspond au passé antérieur, le passé composé au passé simple.
Identifiez la forme : a) Il fut élu maire. b) Dès qu’il fut rentré, il se coucha.
Réponse
a) passé simple passif d’élire (on l’élut maire) ; b) passé antérieur actif de rentrer, conjugué avec être.
Quelle est la valeur du passé antérieur ? En un instant, le chat eut vidé son écuelle.
Réponse
En proposition indépendante, avec en un instant, il présente l’action comme achevée très rapidement.

À retenir

Passé antérieur = avoir ou être au passé simple + participe passé : il eut fini, elle fut partie.
Il s’emploie surtout après quand, lorsque, dès que, aussitôt que, après que, à peine… que, avec une principale au passé simple.
En indépendante, avec bientôt, vite, en un instant, il exprime une action rapidement achevée.
Il eut, il fut (indicatif, sans accent) ≠ il eût, il fût (subjonctif).
À l’oral, on le remplace par le passé surcomposé ou par le passé composé.