Modes et temps

Le mode indique la manière dont celui qui parle présente le fait exprimé par le verbe : réel, envisagé, soumis à une condition, ordonné. Le temps situe ce fait par rapport à un repère (passé, présent, futur) et dit s’il est en cours ou achevé. Chaque mode possède ses propres temps : la tradition compte sept modes et une vingtaine de temps.

Qu’est-ce qu’un mode ?

Le français distingue des modes personnels, où le verbe se conjugue en personne (je, tu, il…), et des modes impersonnels (ou non personnels), où le verbe ne varie pas en personne.

Mode	Type	Ce qu’il exprime	Exemple
Indicatif	personnel	Un fait présenté comme réel ou certain, situé précisément dans le temps.	Il neige. Il neigera* demain.*
Subjonctif	personnel	Un fait seulement envisagé : souhaité, voulu, douté, apprécié.	Je veux qu’il vienne.
Conditionnel	personnel	Un fait imaginé ou soumis à une condition, une information incertaine, une demande atténuée, un futur vu du passé.	Si j’avais le temps, je lirais* davantage.*
Impératif	personnel (trois personnes seulement, sans sujet exprimé)	Un ordre, une défense, un conseil, une prière.	Entrez. Ne bouge pas.
Infinitif	impersonnel	Le verbe à l’état de notion ; il peut remplir les fonctions d’un nom.	Lire repose.
Participe	impersonnel	Le verbe employé à la manière d’un adjectif, ou servant à former les temps composés.	une histoire émouvant le public ; une porte fermée
Gérondif	impersonnel	Une circonstance de l’action principale (temps, manière, cause, condition), à la manière d’un adverbe.	Elle travaille en chantant.

Le conditionnel : un mode ou un temps ?

La grammaire traditionnelle fait du conditionnel un mode à part entière, celui de l’hypothèse. La grammaire actuelle, y compris la terminologie officielle de l’Éducation nationale (2020), le range parmi les temps de l’indicatif, pour deux raisons :

sa forme : il associe le radical du futur (chanter-) et les terminaisons de l’imparfait (-ais, -ait, -ions…) ;
ses emplois : il sert de « futur du passé » (Il dit qu’il viendra → Il a dit qu’il viendrait), emploi purement temporel, sans aucune idée de condition.

Les deux présentations décrivent les mêmes formes. Dans un devoir, on peut écrire « conditionnel présent » dans tous les cas ; il faut seulement savoir que, selon les manuels, le mot désigne un mode ou un temps de l’indicatif. De même, certains grammairiens considèrent le gérondif comme une simple forme du participe présent précédée de en.

Qu’est-ce qu’un temps ?

Le mot temps a deux sens qu’il ne faut pas confondre : le temps qui passe (les époques passée, présente, future) et le temps grammatical, c’est-à-dire une série de formes du verbe (le présent, l’imparfait…). Les deux ne coïncident pas toujours : le présent peut évoquer l’avenir (Je pars demain), l’imparfait un fait présent atténué (Je voulais vous demander un service), le futur un ordre (Tu rangeras ta chambre).

Seul l’indicatif situe complètement le fait dans l’une des trois époques. Les autres modes ont peu de temps et situent le fait par rapport au verbe principal : dans Je doute qu’il vienne, le subjonctif présent peut renvoyer au présent comme à l’avenir.

Un temps verbal indique aussi la façon dont l’action est envisagée dans son déroulement, en cours ou achevée, limitée ou non : c’est l’aspect. Ainsi il dînait (action en cours) s’oppose à il avait dîné (action achevée), alors que les deux appartiennent au passé.

Temps simples, composés et surcomposés

Temps simple : un seul mot (il chantait). Temps composé : auxiliaire être ou avoir à un temps simple + participe passé (il avait chanté). Temps surcomposé : auxiliaire à un temps composé + participe passé (il a eu chanté).

Chaque temps simple a son temps composé, construit avec l’auxiliaire conjugué à ce temps simple. Le temps composé exprime l’accompli (l’action est achevée au moment considéré) ou l’antériorité par rapport au temps simple correspondant : Quand il a dîné, il sort. Quand il avait dîné, il sortait. Quand il aura dîné, il sortira.

À la voix passive, toutes les formes comptent un mot de plus, puisque le passif se forme avec être : il est invité est un présent passif (temps simple), il a été invité un passé composé passif. Voir Voix active et voix passive.

Tableau complet des modes et des temps

Le tableau suit le classement traditionnel en sept modes, avec le verbe chanter à la 1^re personne du singulier (2^e personne pour l’impératif).

Mode	Temps simples	Temps composés
Indicatif	présent : je chante	passé composé : j’ai chanté
	imparfait : je chantais	plus-que-parfait : j’avais chanté
	passé simple : je chantai	passé antérieur : j’eus chanté
	futur simple : je chanterai	futur antérieur : j’aurai chanté
Conditionnel (temps de l’indicatif dans la grammaire actuelle)	présent : je chanterais	passé : j’aurais chanté
Subjonctif	présent : que je chante	passé : que j’aie chanté
Subjonctif	imparfait : que je chantasse	plus-que-parfait : que j’eusse chanté
Impératif	présent : chante	passé : aie chanté
Infinitif	présent : chanter	passé : avoir chanté
Participe	présent : chantant passé (forme simple) : chanté	passé (forme composée) : ayant chanté
Gérondif	présent : en chantant	passé (rare) : en ayant chanté

L’indicatif compte donc huit temps dans la présentation traditionnelle, dix si l’on y inclut les deux temps du conditionnel. Trois précisions complètent ce tableau.

Le subjonctif plus-que-parfait sert aussi, dans la langue littéraire, de conditionnel passé « deuxième forme » : Qui l’eût cru ? (= Qui l’aurait cru ?).
Le subjonctif imparfait et le subjonctif plus-que-parfait, le passé simple et le passé antérieur appartiennent aujourd’hui à la langue écrite soutenue.
Le futur proche (je vais chanter) et le passé récent (je viens de chanter) ne figurent pas dans les tableaux de conjugaison : ce sont des périphrases verbales, formées d’un semi-auxiliaire et d’un infinitif.

Les temps surcomposés

Un temps surcomposé comporte deux auxiliaires : l’auxiliaire est lui-même à un temps composé. Le plus courant est le passé surcomposé, formé sur le passé composé : j’ai eu fini. Il marque l’antériorité par rapport à un passé composé, surtout dans une subordonnée de temps, là où la langue littéraire emploie le passé antérieur.

Quand il a eu terminé son discours, tout le monde s’est levé. (langue courante)
Quand il eut terminé son discours, tout le monde se leva. (langue littéraire)

Temps surcomposé	Formé sur	Exemple
passé surcomposé	passé composé	dès qu’il a eu fini
plus-que-parfait surcomposé	plus-que-parfait	dès qu’il avait eu fini
futur antérieur surcomposé	futur antérieur	dès qu’il aura eu fini
conditionnel passé surcomposé	conditionnel passé	dès qu’il aurait eu fini

Ces formes sont correctes et attestées chez de bons auteurs, mais restent rares en dehors du passé surcomposé. Les verbes conjugués avec être prennent avoir été : Quand il a été parti, nous avons fermé la porte. Dans certaines régions (sud de la France, Suisse romande), le passé surcomposé s’emploie aussi en proposition indépendante pour un fait révolu (Il a eu fumé, « il lui est arrivé de fumer autrefois ») ; cet emploi est régional.

Comment identifier le mode et le temps d’une forme

Compter les mots du verbe. Un mot : temps simple. Auxiliaire + participe passé : temps composé (ou présent passif si l’auxiliaire est être et que le sujet subit l’action).
Pour un temps composé, identifier le temps de l’auxiliaire, puis en déduire le temps : auxiliaire au présent → passé composé ; à l’imparfait → plus-que-parfait ; au passé simple → passé antérieur ; au futur → futur antérieur ; au conditionnel présent → conditionnel passé ; au subjonctif présent → subjonctif passé.
Observer la terminaison et le contexte pour reconnaître le mode : présence de que et d’un verbe de volonté ou de doute (subjonctif), absence de sujet (impératif), -r- + terminaisons de l’imparfait (conditionnel).

Beaucoup de formes sont communes à plusieurs modes. Chante peut être un indicatif présent (il chante), un subjonctif présent (qu’il chante) ou un impératif (Chante !). Pour trancher, on remplace le verbe par un verbe dont les formes diffèrent, comme faire ou prendre : Il faut qu’il chante → il faut qu’il fasse : subjonctif.

Exercices

Classez ces modes en personnels et impersonnels : subjonctif, infinitif, impératif, gérondif, indicatif, participe.
Réponse
Personnels : subjonctif, impératif, indicatif (le verbe varie en personne). Impersonnels : infinitif, gérondif, participe.
Donnez le mode et le temps : nous finissions.
Réponse
Selon le contexte, indicatif imparfait (Nous finissions à midi) ou subjonctif présent (Il faut que nous finissions) : les deux formes sont identiques pour les verbes du 2^e groupe.
Donnez le mode et le temps : elles seront arrivées.
Réponse
Indicatif, futur antérieur : auxiliaire être au futur simple + participe passé.
Donnez le mode et le temps : après avoir dîné ; ayant dîné ; en dînant.
Réponse
avoir dîné : infinitif passé ; ayant dîné : participe passé (forme composée) ; en dînant : gérondif présent.
Quel est le temps composé qui correspond à chaque temps simple ? il prit ; il prendrait ; qu’il prenne ; prends.
Réponse
il eut pris (passé antérieur) ; il aurait pris (conditionnel passé) ; qu’il ait pris (subjonctif passé) ; aie pris (impératif passé).
Indicatif, subjonctif ou impératif ? a) Je souhaite que tu restes. b) Tu restes ici. c) Reste ici.
Réponse
a) subjonctif présent (après souhaiter que ; avec faire : que tu fasses) ; b) indicatif présent ; c) impératif présent (pas de sujet exprimé, pas de -s à la 2^e personne du singulier pour un verbe en -er).
Donnez le temps et la voix : La route est barrée par la gendarmerie.
Réponse
Indicatif présent, voix passive (actif : La gendarmerie barre la route). Ce n’est pas un passé composé : barrer se conjugue avec avoir à l’actif.
Identifiez la forme : Dès qu’elle a eu raccroché, le téléphone a sonné de nouveau.
Réponse
a eu raccroché : passé surcomposé (auxiliaire avoir au passé composé + participe passé). Il marque l’antériorité par rapport au passé composé a sonné.

À retenir

Le mode dit comment le fait est présenté ; le temps le situe et indique s’il est achevé.
Sept modes dans la tradition : indicatif, subjonctif, conditionnel, impératif (personnels) ; infinitif, participe, gérondif (impersonnels).
La grammaire actuelle classe le conditionnel parmi les temps de l’indicatif.
À chaque temps simple correspond un temps composé : auxiliaire à ce temps simple + participe passé.
Les temps surcomposés (il a eu fini) ont deux auxiliaires ; seul le passé surcomposé est d’usage courant.