Le gérondif

Le gérondif est la forme verbale composée de en et du participe présent : en chantant, en sortant. Invariable, il complète un verbe en indiquant une circonstance de l’action (temps, manière, moyen, cause, condition), et son sujet sous-entendu est celui du verbe principal : Elle travaille en écoutant la radio.

La formation du gérondif

Gérondif = en + participe présent (radical de nous au présent de l’indicatif + -ant).

Infinitif	Présent (nous)	Gérondif
marcher	nous marchons	en marchant
manger	nous mangeons	en mangeant
avancer	nous avançons	en avançant
réfléchir	nous réfléchissons	en réfléchissant
prendre	nous prenons	en prenant
faire	nous faisons	en faisant
lire	nous lisons	en lisant
voir	nous voyons	en voyant
être	—	en étant
avoir	—	en ayant
savoir	—	en sachant

Les trois seules formes irrégulières sont celles du participe présent : étant, ayant, sachant.

Pronoms, négation, forme composée

Les pronoms compléments se placent entre en et le participe : en le voyant, en lui parlant, en y allant, en s’approchant. Le pronom en peut ainsi suivre le en du gérondif : Il s’est blessé avec ce couteau en en aiguisant la lame.
Pour un verbe pronominal, le pronom réfléchi s’accorde avec le sujet du verbe principal : Je me suis coupé en me rasant. Nous chantions en nous promenant.
La négation encadre le participe : Il a vexé tout le monde en ne venant pas. Pour nier une circonstance de manière, on emploie plutôt sans + infinitif : Elle est partie sans dire au revoir.
La forme composée (en ayant fini, en étant parti) existe, mais elle est rare : Tu réussiras mieux en ayant bien dormi.

Le gérondif est invariable : Elles sont arrivées en courant.

Le rôle du gérondif dans la phrase

Le gérondif joue auprès du verbe le rôle d’un adverbe : il en précise les circonstances. Sa fonction est toujours complément circonstanciel du verbe principal. Comme la plupart des compléments circonstanciels, il est mobile : En arrivant, j’ai vu la fumée / J’ai vu la fumée en arrivant. Il peut lui-même recevoir des compléments : en traversant la rue, en parlant à sa sœur.

L’action du gérondif est simultanée à celle du verbe principal ; c’est ce verbe qui situe l’ensemble dans le temps : Il siffle / sifflait / sifflera en travaillant.

Les valeurs du gérondif

Valeur	Exemple	Équivalent
Temps (simultanéité)	Ne téléphone pas en conduisant.	pendant que tu conduis
Manière	Elle a répondu en souriant.	avec le sourire
Moyen	On apprend à nager en nageant.	par la pratique
Cause	Il s’est tordu la cheville en glissant* sur le verglas.*	parce qu’il a glissé
Condition	En partant maintenant, tu arriverais à l’heure.	si tu partais maintenant
Opposition, concession	Tout en sachant la vérité, il n’a rien dit.	bien qu’il sût la vérité

Ces valeurs ne sont pas marquées par la forme : c’est le sens de la phrase qui permet de les distinguer, et elles se superposent souvent (dans Il s’est enrichi en vendant des tableaux, le gérondif exprime à la fois le moyen et la cause). Quand le gérondif exprime la condition, le verbe principal est en général au conditionnel ou au futur.

Tout en + participe présent

L’adverbe tout, placé devant le gérondif, le renforce. Il a deux effets :

il insiste sur la simultanéité de deux actions qui durent : Elle tricote tout en regardant un film.
il marque une opposition ou une concession entre les deux faits : Tout en reconnaissant ses torts, il refuse de s’excuser. (= bien qu’il reconnaisse ses torts)

La règle du même sujet

Le gérondif n’a pas de sujet exprimé : l’action qu’il désigne est faite par le sujet du verbe principal.

En rentrant, Julie a trouvé une lettre. → c’est Julie qui rentre.
En rentrant, une lettre attendait Julie. → la phrase dit que la lettre rentrait. En rentrant, Julie a trouvé une lettre qui l’attendait.
En attendant votre réponse, veuillez agréer mes salutations. → celui qui attend n’est pas celui qui agrée. En attendant votre réponse, je vous prie d’agréer mes salutations.

Si les deux actions n’ont pas le même sujet, il faut une subordonnée conjuguée : Pendant que je dormais, le téléphone a sonné, et non En dormant, le téléphone a sonné.

L’usage tolère l’entorse à cette règle dans quelques proverbes et tours anciens, où le sujet du gérondif est un « on » général : L’appétit vient en mangeant. La fortune vient en dormant.

Gérondif ou participe présent ?

Les deux formes sont invariables et ne diffèrent que par la présence de en. Mais elles ne se rattachent pas au même mot.

	Gérondif	Participe présent
Forme	en + forme en -ant	forme en -ant seule
Se rattache…	au verbe principal	à un nom ou à un pronom
Fonction	complément circonstanciel	épithète ou apposé (équivaut souvent à une relative)
Agent de l’action	toujours le sujet du verbe principal	le nom auquel il se rapporte, sujet ou non
Registre	courant, à l’oral comme à l’écrit	surtout écrit

J’ai rencontré Léa en revenant du marché. → je revenais du marché.
J’ai rencontré Léa revenant du marché. → Léa revenait du marché.

La forme en -ant ne doit pas non plus être confondue avec l’adjectif verbal, qui s’accorde et s’écrit parfois différemment : en fatiguant ses auditeurs (gérondif), un discours fatigant (adjectif).

En est la seule préposition suivie d’une forme en -ant. Après toutes les autres (à, de, pour, sans, après, avant de…), le verbe se met à l’infinitif : sans parler, pour réussir, avant de partir, après avoir mangé.

Le gérondif sans en : tours figés

Jusqu’à l’époque classique, le gérondif pouvait s’employer sans en. Il en reste des expressions figées : chemin faisant, tambour battant, ce disant, ce faisant, généralement parlant, strictement parlant.

Le verbe aller suivi d’une forme en -ant, avec ou sans en, exprime une progression continue ; ce tour est surtout littéraire : Le bruit va croissant. Les difficultés vont en augmentant.

Un mode à part ?

La terminologie scolaire présente en général le gérondif comme l’un des modes impersonnels du verbe, à côté de l’infinitif et du participe. D’autres grammaires y voient un simple emploi du participe présent précédé de en. Dans l’analyse, on retiendra l’essentiel : c’est une forme verbale invariable, de fonction complément circonstanciel. Voir modes et temps.

Exercices

Mettez le verbe au gérondif : Elle s’est endormie (lire) ___.
Réponse
en lisant (nous lisons → lisant).
Mettez les verbes au gérondif : (finir) ___ plus tôt, (savoir) ___ cela, (se dépêcher, sujet : nous) ___.
Réponse
en finissant plus tôt, en sachant cela, en nous dépêchant.
Quelle est la valeur du gérondif ? Il a trouvé la solution en relisant l’énoncé.
Réponse
Moyen (c’est grâce à cette relecture qu’il a trouvé) ; on peut aussi y voir une nuance de temps.
Quelle est la valeur du gérondif ? En prenant le métro, vous gagneriez vingt minutes.
Réponse
Condition : si vous preniez le métro (le verbe principal est au conditionnel).
Quelle est la valeur du gérondif ? Tout en étant très riche, il vit simplement.
Réponse
Concession : bien qu’il soit très riche.
Remplacez la subordonnée par un gérondif : Pendant qu’il descendait l’escalier, il a raté une marche.
Réponse
En descendant l’escalier, il a raté une marche. Transformation possible parce que les deux verbes ont le même sujet.
Peut-on remplacer la subordonnée par un gérondif ? Pendant que le professeur expliquait, Hugo bavardait.
Réponse
Non : les deux verbes n’ont pas le même sujet. En expliquant, Hugo bavardait signifierait que c’est Hugo qui explique.
Corrigez : En ouvrant la fenêtre, un oiseau est entré dans la chambre.
Réponse
Ce n’est pas l’oiseau qui a ouvert la fenêtre. Quand j’ai ouvert la fenêtre, un oiseau est entré dans la chambre ou En ouvrant la fenêtre, j’ai laissé entrer un oiseau.
Qui sortait de la gare ? Nous avons aperçu nos cousins en sortant de la gare.
Réponse
Nous : le gérondif a pour agent le sujet du verbe principal. Avec le participe présent (nos cousins sortant de la gare), ce seraient les cousins.

À retenir

Gérondif = en + participe présent : en chantant, en finissant, en étant, en ayant, en sachant.
Il est invariable et toujours complément circonstanciel du verbe principal.
Valeurs : temps (simultanéité), manière, moyen, cause, condition ; avec tout en, simultanéité soulignée ou concession.
Son agent est obligatoirement le sujet du verbe principal : En rentrant, j’ai trouvé une lettre.
Le participe présent se rattache à un nom, le gérondif au verbe.