Participe présent
Le participe présent est une forme impersonnelle du verbe terminée par -ant : chantant, finissant, prenant. Il exprime une action en cours, simultanée à celle du verbe principal, et il est invariable. Il s’emploie surtout à l’écrit, où il équivaut à une proposition relative ou circonstancielle.
La formation du participe présent
Participe présent = radical de la 1re personne du pluriel du présent de l’indicatif + -ant.
| Infinitif | Présent (nous) | Participe présent |
|---|---|---|
| chanter | nous chantons | chantant |
| manger | nous mangeons | mangeant |
| commencer | nous commençons | commençant |
| finir | nous finissons | finissant |
| partir | nous partons | partant |
| prendre | nous prenons | prenant |
| faire | nous faisons | faisant |
| dire | nous disons | disant |
| voir | nous voyons | voyant |
| boire | nous buvons | buvant |
| craindre, peindre | nous craignons, nous peignons | craignant, peignant |
| connaître | nous connaissons | connaissant |
| résoudre | nous résolvons | résolvant |
| vaincre | nous vainquons | vainquant |
Les verbes en -ger gardent le e et les verbes en -cer prennent la cédille devant le a de la terminaison. Les verbes du 2e groupe se reconnaissent à leur participe présent en -issant. Les verbes en -ier, -yer, -éer conservent leur voyelle : criant, payant, créant.
Trois verbes seulement ont un participe présent irrégulier : être → étant ; avoir → ayant ; savoir → sachant.
La forme composée
Le participe présent possède une forme composée, faite de l’auxiliaire ayant ou étant et du participe passé : ayant chanté, étant parti(e)(s), s’étant levé(e)(s). Elle marque une action accomplie, antérieure à celle du verbe principal. (Certaines grammaires l’appellent « participe passé composé ».)
- Ayant terminé son travail, elle est sortie. → elle a terminé, puis elle est sortie.
- Étant arrivés en avance, nous avons visité la ville. → étant reste invariable ; le participe passé arrivés s’accorde.
Au passif : étant aimé, ayant été aimé. Avec un verbe pronominal, le pronom réfléchi s’accorde en personne avec le sujet : Me levant tôt, je profite du silence.
Une forme invariable
Le participe présent ne s’accorde jamais, ni en genre ni en nombre : des enfants jouant dans la cour, des feuilles tombant des arbres.
C’est ce qui le distingue de l’adjectif verbal, lui aussi en -ant, mais qui exprime une qualité et s’accorde comme un adjectif : des enfants obéissants, une histoire amusante.
| Participe présent (action, invariable) | Adjectif verbal (qualité, variable) |
|---|---|
| Les spectateurs, hurlant de joie, se levèrent. | des spectateurs hurlants |
| une lumière tremblant dans la nuit | une lumière tremblante |
| des propos choquant l’assistance | des propos très choquants |
La forme en -ant est un participe présent, donc invariable, quand elle est suivie d’un COD ou d’un COI (des élèves écoutant le professeur), encadrée par ne… pas (des enfants ne sachant pas lire), précédée d’un pronom complément ou réfléchi (les voiles se gonflant). Elle est un adjectif verbal quand on peut la mettre au féminin, la remplacer par un autre adjectif ou la faire précéder de très.
Plusieurs verbes ont en outre un adjectif verbal qui s’écrit autrement que le participe : fatiguant / fatigant, convainquant / convaincant, négligeant / négligent, précédant / précédent, différant / différent, excellant / excellent. La liste complète et la méthode de distinction sont sur la page adjectif verbal ou participe présent.
Quelques locutions figées gardent la trace de l’ancien usage, où le participe présent s’accordait : les ayants droit, les ayants cause, toutes affaires cessantes, séance tenante.
Les emplois du participe présent
Le participe présent reste un verbe : il peut avoir un COD, un COI, un attribut, des compléments circonstanciels, être nié. Mais il n’a pas de sujet grammatical propre (sauf dans la proposition participiale) : il se rattache à un nom ou à un pronom de la phrase.
Équivalent d’une relative
Placé juste après un nom, sans virgule, le participe présent le complète comme le ferait une subordonnée relative introduite par qui ; il est alors épithète de ce nom.
- Les candidats possédant le permis seront prioritaires. = qui possèdent le permis.
- On recherche un témoin ayant assisté à la scène. = qui a assisté à la scène.
- J’ai aperçu Lucie traversant la place. = qui traversait la place.
Équivalent d’une circonstancielle
Détaché par une virgule, le plus souvent en tête de phrase, le participe présent est apposé au sujet et prend une valeur circonstancielle, que le contexte permet d’interpréter.
| Valeur | Exemple | Équivalent |
|---|---|---|
| Cause (la plus fréquente) | Craignant d’être en retard, il a pris un taxi. | comme il craignait… |
| Temps | Ouvrant la porte, elle découvrit le désordre. | au moment où elle ouvrit… |
| Condition | Partant à l’aube, vous arriveriez avant midi. | si vous partiez… |
| Concession | Sachant pourtant la vérité, il s’est tu. | bien qu’il sût… |
| Succession d’actions | Il quitta la pièce, claquant la porte derrière lui. | et il claqua… |
Noyau d’une proposition participiale
Le participe présent peut avoir un sujet propre, distinct de celui du verbe principal. L’ensemble forme une proposition participiale, complément circonstanciel, toujours détachée par une virgule.
- La pluie redoublant, nous sommes rentrés. → la pluie est sujet de redoublant ; valeur de cause.
- Le directeur étant absent, la réunion est reportée.
- Dieu aidant, nous réussirons.
La règle du même sujet
Un participe présent détaché, placé en tête de phrase, doit se rapporter au sujet du verbe principal.
- Espérant une réponse favorable, veuillez agréer mes salutations. → celui qui espère n’est pas celui qui doit agréer. Espérant une réponse favorable, je vous prie d’agréer mes salutations.
- Étant en congé, mon courrier ne me parvient pas. → ce n’est pas le courrier qui est en congé. Étant en congé, je ne reçois pas mon courrier.
- Ayant bien révisé, l’examen m’a paru facile. → Ayant bien révisé, j’ai trouvé l’examen facile ou Comme j’avais bien révisé, l’examen m’a paru facile.
Cette règle évite les phrases ambiguës ou absurdes ; elle vaut aussi pour le gérondif et pour l’infinitif précédé d’une préposition.
Participe présent ou gérondif ?
Le gérondif est le participe présent précédé de en (en chantant). Le participe présent se rattache à un nom ou à un pronom ; le gérondif se rattache au verbe, dont il est complément circonstanciel, et son sujet implicite est toujours celui de ce verbe.
- J’ai croisé Paul sortant du cinéma. → c’est Paul qui sortait.
- J’ai croisé Paul en sortant du cinéma. → c’est moi qui sortais.
Registre et équivalents
Le participe présent appartient surtout à la langue écrite : textes administratifs, juridiques, littéraires, journalistiques. À l’oral, on lui préfère une relative ou une circonstancielle : les personnes qui souhaitent s’inscrire plutôt que les personnes souhaitant s’inscrire ; comme il était malade plutôt que étant malade.
Exercices
- Donnez le participe présent de choisir, nager, avoir, écrire et savoir.
Réponse
choisissant, nageant, ayant, écrivant, sachant. - Remplacez la relative par un participe présent : Les voyageurs qui désirent un taxi sont priés de s’adresser à l’accueil.
Réponse
Les voyageurs désirant un taxi… (invariable). - Accordez si nécessaire : Elle regardait les vagues (déferlant) ___ sur la plage.
Réponse
déferlant : la forme exprime une action et a un complément (sur la plage) ; c’est un participe présent, invariable. - Accordez si nécessaire : Ce sont des enfants (charmant) ___ et (obéissant) ___.
Réponse
charmants, obéissants : ce sont des qualités, on peut dire des fillettes charmantes ; adjectifs verbaux, variables. - Quelle est la valeur du participe présent ? Ne trouvant pas ses clés, il a sonné chez le voisin.
Réponse
Cause : comme il ne trouvait pas ses clés. - Employez la forme composée : Comme elle avait raté son train, elle a appelé un taxi.
Réponse
Ayant raté son train, elle a appelé un taxi. - Corrigez : Roulant trop vite, les gendarmes ont arrêté l’automobiliste.
Réponse
Le participe détaché se rapporte au sujet : la phrase dit que ce sont les gendarmes qui roulaient trop vite. Roulant trop vite, l’automobiliste a été arrêté par les gendarmes. - Participe présent apposé ou proposition participiale ? Le vent soufflant de plus en plus fort, la course a été annulée.
Réponse
Proposition participiale : soufflant a son propre sujet, le vent, différent du sujet du verbe principal (la course). - Qui fait l’action exprimée par la forme en -ant ? J’ai vu le facteur en ouvrant les volets. / J’ai vu le facteur ouvrant le portail.
Réponse
Première phrase (gérondif) : je, sujet du verbe principal. Seconde phrase (participe présent) : le facteur, nom auquel le participe se rapporte.
À retenir
- Formation : radical de nous au présent + -ant ; exceptions : étant, ayant, sachant.
- Le participe présent est invariable ; l’adjectif verbal, lui, s’accorde.
- Il équivaut à une relative (les élèves désirant s’inscrire) ou à une circonstancielle, souvent de cause (Étant malade, il est resté chez lui).
- Forme composée pour l’antériorité : ayant fini, étant parti.
- Détaché en tête de phrase, il doit se rapporter au sujet du verbe principal.