Verbes transitifs et intransitifs

Un verbe transitif se construit avec un complément d’objet : direct (lire un livre) ou indirect (obéir à ses parents). Un verbe intransitif n’admet aucun complément d’objet (dormir, arriver, éternuer). La distinction porte sur la construction du verbe dans la phrase, non sur son sens.

Les quatre constructions

Construction	Complément	Exemple	Autres verbes
Transitif direct	un COD, sans préposition	Elle répare le vélo.	voir, aimer, prendre, connaître, rencontrer, vouloir
Transitif indirect	un COI, introduit par une préposition (à, de, parfois sur, en, contre…)	Il ressemble à son frère.	obéir à, nuire à, plaire à, douter de, dépendre de, compter sur
Transitif double (ditransitif)	deux compléments d’objet, le plus souvent un COD et un COI	Elle prête son vélo* à Lina.*	donner, dire, envoyer, offrir, demander, montrer, promettre
Intransitif	aucun complément d’objet	Le bébé dort.	arriver, tomber, naître, briller, tousser, voyager

Verbe transitif direct → COD. Verbe transitif indirect → COI. Verbe intransitif → pas de complément d’objet.

Le verbe transitif direct

Le complément se rattache directement au verbe et se remplace par le, la, l’, les (ou en s’il est indéfini ou partitif).

Le jardinier taille les rosiers. → Il les taille.
Je sais que tu as raison. → Je le sais. Le COD peut être une proposition ou un infinitif.

Le verbe transitif indirect

Le complément est relié au verbe par une préposition que le verbe impose. Il se remplace par lui, leur, y, en ou par un pronom tonique précédé de la préposition.

Ce film plaît aux enfants. → Il leur plaît.
Elle s’occupe du dossier. → Elle s’en occupe.
Je pense à mes amis. → Je pense à eux.

Le verbe à double complément

Les verbes de don et de parole se construisent avec deux compléments : ce que l’on donne ou dit (COD) et la personne à qui l’on s’adresse (COI). Ce second complément est traditionnellement appelé complément d’objet second (COS).

Le facteur remet un colis à la voisine. → Il le lui remet.
Il a parlé de son projet à ses collègues. → deux COI.

Le verbe intransitif

Le verbe intransitif forme à lui seul un groupe verbal complet. Il peut être accompagné de compléments circonstanciels, qui ne sont pas des compléments d’objet : on peut les supprimer ou les déplacer.

Le train arrive. / Le train arrive à midi, voie 3. → compléments circonstanciels de temps et de lieu.
Elle a éternué toute la matinée. → toute la matinée n’est pas un COD : on ne peut pas dire elle l’a éternuée.

Un groupe nominal sans préposition placé après le verbe n’est pas toujours un COD. Il travaille la nuit : complément circonstanciel de temps (il travaille quand ?). Il redoute la nuit : COD (il la redoute). De même, dans Ce colis pèse deux kilos ou Ce livre coûte vingt euros, le complément de mesure ou de prix n’est pas un COD : la phrase n’a pas de passif. Cette distinction commande l’accord du participe passé : les vingt euros que ce livre m’a coûté.

Comment reconnaître la construction d’un verbe

Chercher un complément essentiel. Le complément d’objet ne peut en général ni être supprimé sans changer le sens du verbe, ni être déplacé en tête de phrase.
Le remplacer par un pronom. Le, la, les → COD, verbe transitif direct. Lui, leur, y, en, à lui, de lui → COI, verbe transitif indirect.
Vérifier la préposition. Si elle est imposée par le verbe (renoncer à, se souvenir de), le complément est un COI. Si elle varie librement selon le sens (il dort dans le salon, sur le canapé, chez son frère), le complément est circonstanciel.
Essayer le passif. Seul un verbe transitif direct peut, en principe, être mis à la voix passive : Le vélo est réparé par Lina.

Les dictionnaires indiquent la construction par des abréviations : v. tr. (ou v. tr. dir.), v. tr. ind., v. intr.

Les compléments de lieu des verbes comme aller, habiter, se rendre (Elle va à Lyon) sont indispensables, mais ils répondent à la question où ? et se remplacent par y ou par un adverbe (elle y va, elle va là-bas). Les grammaires les analysent tantôt comme des compléments circonstanciels, tantôt comme des compléments essentiels de lieu, rarement comme des COI. Aller est classé parmi les verbes intransitifs.

L’emploi absolu d’un verbe transitif

Un verbe transitif peut être employé sans son complément d’objet quand celui-ci est évident, indifférent ou général. On parle d’emploi absolu. Le verbe reste transitif : le complément est sous-entendu.

Les enfants mangent. (ils mangent quelque chose) — Elle lit beaucoup. — Tu conduis trop vite. — Il boit. (de l’alcool)
Cette chaleur fatigue. (elle fatigue tout le monde)

Il ne faut pas confondre l’emploi absolu avec un véritable emploi intransitif, où le verbe change de sens (voir ci-dessous).

Un même verbe, plusieurs constructions

Peu de verbes sont transitifs ou intransitifs une fois pour toutes. Beaucoup admettent plusieurs constructions, avec ou sans changement de sens : il vaut mieux parler d’emploi transitif ou intransitif.

Verbes de mouvement : transitifs ou intransitifs

Monter, descendre, sortir, rentrer, passer, retourner sont intransitifs quand ils expriment le déplacement du sujet, transitifs directs quand le sujet agit sur un objet. L’auxiliaire change avec la construction.

Elle est sortie à huit heures. (intransitif, auxiliaire être) / Elle a sorti la voiture du garage. (transitif direct, auxiliaire avoir)
Nous sommes montés au sommet. / Nous avons monté les valises.

Verbes réversibles

Avec des verbes comme casser, cuire, brûler, commencer, changer, augmenter, baisser, durcir, le COD de la construction transitive devient le sujet de la construction intransitive.

Le vent casse la branche. / La branche casse.
Le boulanger cuit le pain. / Le pain cuit.

Verbes dont le sens change selon la construction

Verbe	Construction	Sens et exemple
manquer	+ COD	ne pas atteindre : Il a manqué son train.
	+ à	faire défaut par son absence : Sa sœur lui manque.
	+ de	ne pas avoir assez de : Nous manquons de temps.
tenir	+ COD	avoir en main : Elle tient un parapluie.
	+ à	être attaché à : Je tiens à ce tableau.
	+ de	ressembler à : Il tient de son père.
servir	+ COD	être au service de, présenter un plat : Le serveur sert les clients.
	+ à	être utile à : Ce couteau sert à éplucher.
	+ de	tenir lieu de : Cette caisse sert de table.
assister	+ COD	aider : L’infirmier assiste le chirurgien.
assister	+ à	être présent à : J’ai assisté au concert.
jouer	+ à	pratiquer un jeu, un sport : jouer aux échecs, au tennis.
jouer	+ de	pratiquer un instrument : jouer du piano.
user	+ COD	détériorer : Il use ses semelles.
user	+ de	se servir de : Elle use de son influence.
changer	+ COD	remplacer, modifier : changer une ampoule.
changer	+ de	quitter une chose pour une autre : changer d’avis, de train.
croire	+ COD	tenir pour vrai, faire confiance à la parole de : Je te crois.
croire	+ à, en	être convaincu de l’existence, de la valeur de : croire aux fantômes, croire en l’avenir.

Constructions souvent fautives

pallier est transitif direct : pallier un manque, et non pallier à un manque (construction influencée par remédier à).
se rappeler est transitif direct, se souvenir transitif indirect : Je me rappelle ce jour ; je me souviens de ce jour. Voir se rappeler, se souvenir.
débuter et démarrer sont intransitifs dans l’usage soigné : La séance débute à neuf heures. L’emploi transitif (débuter la séance), courant, est critiqué ; on écrit plutôt commencer la séance.

D’autres verbes à la construction délicate sont réunis dans la page sur les prépositions pièges.

Transitivité, auxiliaire et voix passive

Le choix de l’auxiliaire

Tout verbe construit avec un COD (hors verbes pronominaux) forme ses temps composés avec avoir : j’ai vu ce film, il a sorti le chien. C’est aussi le cas de presque tous les verbes transitifs indirects : elle a obéi, il a téléphoné à Léo (mais il est parvenu à ses fins).
La plupart des verbes intransitifs se conjuguent aussi avec avoir : il a dormi, elle a couru, nous avons voyagé.
Une quinzaine de verbes intransitifs, qui expriment un déplacement ou un changement d’état, se conjuguent avec être : aller, venir, arriver, partir, entrer, sortir, monter, descendre, tomber, rester, naître, mourir, devenir et leurs composés (revenir, repartir…).

Voir le détail dans la page sur les auxiliaires être et avoir.

La voix passive

Seuls les verbes transitifs directs peuvent se mettre à la voix passive : le COD de la phrase active devient le sujet de la phrase passive.

Le maire inaugure la piscine. → La piscine est inaugurée par le maire.
Elle téléphone à sa mère. → pas de passif : Sa mère est téléphonée.

Deux séries d’exceptions :

Obéir, désobéir et pardonner, transitifs indirects aujourd’hui, admettent le passif parce qu’ils étaient autrefois transitifs directs : Elle est obéie de tous. Vous êtes pardonné.
Quelques verbes transitifs directs n’ont pas de passif : avoir (Il a une moto → Une moto est eue par lui), comporter, pouvoir, ainsi que les verbes suivis d’un complément de mesure (coûter, peser, mesurer, valoir).

Exercices

Le verbe est-il employé de façon transitive directe, transitive indirecte ou intransitive ? Le public applaudit les musiciens.
Réponse
Transitif direct : les musiciens est COD (le public les applaudit).
Même question : Cette décision nuit à l’entreprise.
Réponse
Transitif indirect : à l’entreprise est COI, introduit par la préposition à qu’impose nuire (elle lui nuit).
Même question : Les hirondelles reviennent au printemps.
Réponse
Intransitif : au printemps est un complément circonstanciel de temps, supprimable et déplaçable (Au printemps, les hirondelles reviennent).
Dans Il écrit toute la journée, le verbe écrire est-il intransitif ?
Réponse
Non : c’est un verbe transitif en emploi absolu. Le COD (ce qu’il écrit) est sous-entendu ; toute la journée est un complément circonstanciel de temps.
Relevez les compléments d’objet : La directrice a annoncé la nouvelle aux employés.
Réponse
la nouvelle : COD ; aux employés : COI (COS). Annoncer est ici un verbe à double complément : elle la leur a annoncée.
Choisissez l’auxiliaire : Il (a / est) descendu les poubelles, puis il (a / est) descendu à la cave.
Réponse
Il a descendu les poubelles (transitif direct, COD les poubelles) ; il est descendu à la cave (intransitif).
Peut-on mettre cette phrase au passif ? Ses camarades se moquent de lui.
Réponse
Non : se moquer de est transitif indirect (et pronominal). Seul un verbe transitif direct a un passif. On peut reformuler avec un autre verbe : Il est raillé par ses camarades.
Expliquez la différence de sens : Elle a manqué la réunion. / La réunion a manqué d’intérêt.
Réponse
manquer + COD : ne pas assister à, laisser échapper. manquer de + nom : ne pas avoir en quantité suffisante.
Corrigez si nécessaire : Cette mesure vise à pallier au manque de personnel.
Réponse
… à pallier le manque de personnel. Pallier est transitif direct.

À retenir

Transitif direct : verbe + COD (le, la, les). Transitif indirect : verbe + préposition + COI (lui, leur, y, en). Intransitif : aucun complément d’objet.
Un verbe transitif employé sans complément reste transitif (emploi absolu).
Beaucoup de verbes changent de construction, et parfois de sens et d’auxiliaire, selon l’emploi.
Seuls les verbes transitifs directs ont une voix passive (sauf obéir, désobéir, pardonner).