Voix active et voix passive

À la voix active, le sujet fait l’action exprimée par le verbe : Le jardinier taille les rosiers. À la voix passive, le sujet subit cette action : Les rosiers sont taillés par le jardinier. Le verbe passif se forme avec l’auxiliaire être et le participe passé ; celui qui fait l’action, s’il est mentionné, devient complément d’agent.

Former le passif

Verbe passif = auxiliaire être conjugué au temps voulu + participe passé du verbe, accordé en genre et en nombre avec le sujet.

La lettre est signée par le directeur. → être au présent : passif présent.
Les résultats seront publiés lundi. → être au futur : passif futur.
Les deux candidates ont été reçues. → être au passé composé : passif passé composé.

C’est l’auxiliaire être qui porte le temps. Aux temps composés, le passif compte donc trois éléments : avoir + été + participe passé. Été est invariable ; l’autre participe suit la règle du participe passé employé avec être.

De l’actif au passif, pas à pas

Les pompiers ont éteint l’incendie.

1. On repère le COD du verbe actif : l’incendie. Il devient le sujet de la phrase passive.
2. On repère le temps du verbe actif : ont éteint, passé composé. On conjugue être à ce temps : a été.
3. On ajoute le participe passé du verbe, accordé avec le nouveau sujet : éteint.
4. Le sujet de la phrase active devient complément d’agent, introduit par par : par les pompiers.

→ L’incendie a été éteint par les pompiers.

Le sens ne change pas : seul le point de vue se déplace. Dans l’autre sens (du passif à l’actif), le complément d’agent redevient sujet et le sujet redevient COD : Ce pont a été construit par les Romains. → Les Romains ont construit ce pont.

Deux cas particuliers :

Sujet actif on : il disparaît au passif. On a repeint la façade. → La façade a été repeinte. Inversement, un passif sans complément d’agent se retourne avec le pronom on : Le suspect sera entendu demain. → On entendra le suspect demain.
Sujet actif pronom personnel : le passif est possible en théorie, mais maladroit. Ce gâteau a été fait par moi → J’ai fait ce gâteau ou, pour insister, C’est moi qui ai fait ce gâteau.

Les temps du passif

Temps	Voix active	Voix passive
Présent	on l’invite	elle est invitée
Imparfait	on l’invitait	elle était invitée
Passé simple	on l’invita	elle fut invitée
Futur simple	on l’invitera	elle sera invitée
Passé composé	on l’a invitée	elle a été invitée
Plus-que-parfait	on l’avait invitée	elle avait été invitée
Passé antérieur	on l’eut invitée	elle eut été invitée
Futur antérieur	on l’aura invitée	elle aura été invitée
Conditionnel présent	on l’inviterait	elle serait invitée
Conditionnel passé	on l’aurait invitée	elle aurait été invitée
Subjonctif présent	qu’on l’invite	qu’elle soit invitée
Subjonctif passé	qu’on l’ait invitée	qu’elle ait été invitée
Infinitif présent / passé	inviter / avoir invité	être invitée / avoir été invitée
Participe présent / passé	invitant / ayant invité	étant invitée / (ayant été) invitée

Être + participe passé n’est pas toujours un passif. Elle est invitée est un passif présent (actif : on l’invite). Elle est arrivée est un passé composé actif : arriver se conjugue avec l’auxiliaire être et n’a pas de COD, donc pas de passif. Le test : seule une forme passive peut recevoir un complément d’agent et se retourner à l’actif avec on.

Autre nuance : La porte est fermée peut décrire un état (le résultat d’une action passée ; fermée se comporte alors comme un adjectif attribut) ou une action en cours : Chaque soir, la porte est fermée par le gardien à vingt heures. La présence d’un complément d’agent ou d’une indication de déroulement impose la lecture passive.

Le complément d’agent : par ou de

Le complément d’agent désigne l’être ou la chose qui accomplit l’action du verbe passif. Il est le plus souvent introduit par par : Le vaccin a été mis au point par une équipe lyonnaise.

La préposition de s’emploie, surtout dans un registre soigné, avec des verbes qui expriment moins une action qu’un état durable :

verbes de sentiment : Elle est aimée de tous. Il était respecté de ses adversaires, craint de ses voisins.
verbes de connaissance : Ce chemin n’est connu que des bergers.
verbes de situation ou d’accompagnement : Le président, suivi de ses ministres, entra. La maison est entourée d’un jardin.

Avec ces mêmes verbes, par reste possible et s’impose quand l’action est ponctuelle et concrète : Le fugitif a été suivi par deux policiers. Dans une majorité de phrases passives, l’agent n’est pas exprimé du tout : c’est même l’un des principaux intérêts du passif.

Les verbes qui n’admettent pas le passif

Seuls les verbes transitifs directs, c’est-à-dire ceux qui se construisent avec un COD, peuvent se mettre au passif.

Sont donc exclus les verbes intransitifs (dormir, arriver) et les verbes transitifs indirects (parler à, nuire à, douter de) : Ce bruit nuit aux voisins n’a pas de passif. Trois verbes aujourd’hui construits avec à font exception, parce qu’ils étaient autrefois transitifs directs : obéir, désobéir, pardonner. Le capitaine est obéi de ses hommes. Vous êtes pardonnée.

Parmi les verbes transitifs directs, certains refusent aussi le passif :

avoir, comporter, pouvoir : Il a une moto → Une moto est eue par lui.
les verbes suivis d’un complément de mesure, de prix ou de durée : Ce sac pèse dix kilos. Le billet coûte vingt euros. Le film dure deux heures. Ces compléments ne sont pas de vrais COD.
les locutions figées : prendre la fuite, perdre patience, faire attention.
les verbes dont le COD désigne une partie du corps du sujet : Elle a levé la main → La main a été levée par elle.

Autres moyens d’exprimer le passif

Le passif pronominal

Un verbe pronominal peut avoir un sens passif. Le sujet est généralement une chose, l’agent n’est jamais exprimé, et la phrase énonce souvent une habitude, une norme ou une propriété : Ce vin se boit frais (= est bu frais). Les billets se vendent à l’entrée. Ce mot s’écrit avec deux l. La décision s’est prise sans nous.

Le passif impersonnel

Dans la langue administrative et juridique, le verbe passif peut prendre pour sujet le pronom impersonnel il : Il a été décidé de reporter la réunion. Il est interdit de fumer. Il a été trouvé un trousseau de clés. Ce tour s’étend même à quelques verbes transitifs indirects : Il sera procédé à un vote. Il a été répondu à toutes les demandes. Voir la forme impersonnelle.

Se faire, se laisser, se voir + infinitif

Ces périphrases présentent le sujet comme celui qui subit l’action : Il s’est fait renverser par une voiture. Elle s’est vu refuser l’entrée. Ils se sont laissé surprendre par l’orage. Elles permettent notamment de prendre pour sujet un complément indirect, ce que le passif ordinaire interdit : On lui a refusé l’entrée → Elle s’est vu refuser l’entrée.

Quand employer le passif

L’agent est inconnu, évident ou sans importance. Ma voiture a été volée cette nuit. Le président est élu pour cinq ans.
On veut mettre en avant celui qui subit l’action en le plaçant en position de sujet. La Joconde a été peinte par Léonard de Vinci (on parle du tableau) ; Léonard de Vinci a peint la Joconde (on parle du peintre).
On veut garder le même sujet d’une phrase à l’autre. Le cycliste a grillé le feu ; il a été arrêté cent mètres plus loin.
On veut insister sur l’agent, placé en fin de phrase, là où porte l’information nouvelle. Ce but a été marqué par un débutant de dix-sept ans.
On recherche un ton impersonnel : textes scientifiques, administratifs, journalistiques. Les échantillons ont été conservés à 4 °C.

Le passif alourdit la phrase quand rien ne le justifie. À l’oral et dans un style simple, le français lui préfère souvent l’actif avec on ou le pronominal : On a réparé l’ascenseur plutôt que L’ascenseur a été réparé. La voix n’est pas une forme de phrase comme les autres : elle se combine librement avec la négation ou l’interrogation (Le colis n’a-t-il pas été livré ?).

Exercices

Mettez au passif : Un architecte japonais dessinera le nouveau musée.
Réponse
Le nouveau musée sera dessiné par un architecte japonais. Verbe actif au futur → être au futur + participe passé accordé avec musée.
Mettez au passif : On avait prévenu les familles.
Réponse
Les familles avaient été prévenues. Plus-que-parfait conservé ; le sujet on ne donne pas de complément d’agent ; accord au féminin pluriel.
Mettez à l’actif : Le roman a été traduit en vingt langues.
Réponse
On a traduit le roman en vingt langues. Sans complément d’agent, le sujet actif est on ; le temps reste le passé composé.
Actif ou passif ? a) Les invités sont partis tôt. b) Les invités sont accueillis par le maire.
Réponse
a) Actif : sont partis est le passé composé de partir, verbe intransitif conjugué avec être. b) Passif présent : on peut dire Le maire accueille les invités.
À quel temps est le verbe ? Les travaux auront été terminés avant l’hiver.
Réponse
Futur antérieur passif : l’auxiliaire être est au futur antérieur (auront été). Actif : On aura terminé les travaux.
Peut-on mettre cette phrase au passif ? Ce tableau vaut une fortune.
Réponse
Non. Une fortune est un complément de prix, non un COD véritable : Une fortune est value par ce tableau est impossible.
Par ou de ? Le cortège était précédé ___ une fanfare. La vitrine a été brisée ___ un inconnu.
Réponse
précédé d’une fanfare (verbe de situation, état durable) ; brisée par un inconnu (action ponctuelle, agent véritable).
Remplacez le passif par un verbe pronominal de sens passif : Ce plat est servi très chaud.
Réponse
Ce plat se sert très chaud. Le sujet est une chose, l’agent n’est pas exprimé et la phrase énonce un usage général.
Accordez : Les consignes n’ont pas (être) ___ (respecter) ___.
Réponse
été respectées : été est invariable ; respectées s’accorde avec le sujet les consignes, féminin pluriel.

À retenir

Passif = être (au temps du verbe actif) + participe passé accordé avec le sujet.
Le COD de la phrase active devient sujet ; le sujet devient complément d’agent, introduit par par ou, plus rarement, par de.
Seuls les verbes transitifs directs ont un passif (plus obéir, désobéir, pardonner).
Il est arrivé est un actif ; il est attendu est un passif : le test est le retournement à l’actif.
Le pronominal (cela se dit), l’impersonnel (il a été décidé) et se faire + infinitif expriment aussi le passif.