Verbes défectifs
Un verbe défectif est un verbe dont la conjugaison est incomplète : il lui manque des temps, des modes ou des personnes. Clore n’a pas d’imparfait, frire n’a pas de pluriel au présent, gésir ne connaît que le présent, l’imparfait et le participe présent. Ces verbes, presque tous du 3e groupe, sont pour la plupart anciens et concurrencés par des synonymes réguliers.
Pourquoi des verbes incomplets ?
Trois causes se combinent. Certaines formes ont disparu parce qu’elles étaient difficiles à former ou se confondaient avec d’autres verbes : le présent de faillir (il faut) était identique à celui de falloir. D’autres verbes ont été presque entièrement remplacés par un concurrent plus simple (choir par tomber, ouïr par entendre, clore par fermer, quérir par chercher) et ne survivent que dans quelques formes ou expressions. Enfin, certains verbes ne peuvent, par leur sens, s’employer qu’à la 3e personne : c’est le cas des verbes impersonnels (falloir, pleuvoir, neiger), défectifs au sens large, et de verbes comme advenir ou résulter.
Un verbe défectif n’est pas forcément irrégulier : ses formes existantes peuvent être tout à fait normales. Ce qui le définit, ce sont les formes qui manquent.
Les dictionnaires ne s’accordent pas toujours sur les formes « inusitées » : une forme rare n’est pas une forme fautive. Les indications ci-dessous suivent l’usage décrit par l’Académie française et par Le Bon Usage.
Les principaux verbes défectifs
Clore et sa famille
Clore (fermer, terminer) s’emploie surtout à l’infinitif, au participe passé et aux temps composés : clore un débat, la séance est close, il a clos la discussion.
| Temps | Formes en usage |
|---|---|
| Présent | je clos, tu clos, il clôt, ils closent (nous closons, vous closez sont rares) |
| Futur / conditionnel | je clorai, tu cloras… / je clorais… |
| Subjonctif présent | que je close, que tu closes, qu’il close, que nous closions, que vous closiez, qu’ils closent |
| Impératif | clos |
| Participes | closant (rare) ; clos, close |
| Formes inexistantes | imparfait de l’indicatif, passé simple, subjonctif imparfait |
Les composés sont plus limités encore. Éclore ne s’emploie guère qu’à l’infinitif, aux 3es personnes et au participe passé : la fleur éclot, les œufs éclosent, les poussins sont éclos. Enclore a un présent complet (nous enclosons, vous enclosez). L’Académie écrit il éclot, il enclot sans accent ; on rencontre aussi il éclôt, par analogie avec il clôt. Forclore n’existe qu’à l’infinitif et au participe passé (forclos), dans la langue du droit ; reclure ne survit que par son participe reclus.
Choir, déchoir, échoir
Choir (tomber) est littéraire ou plaisant. On le rencontre surtout à l’infinitif (se laisser choir dans un fauteuil) et au participe passé chu.
| Verbe | Formes en usage | Formes inexistantes |
|---|---|---|
| choir | présent : je chois, tu chois, il choit, ils choient ; passé simple : il chut, ils churent ; futur : il choira (ancien : il cherra) ; participe passé : chu, chue | imparfait, subjonctif présent, impératif, participe présent ; nous et vous du présent |
| déchoir | présent : je déchois, tu déchois, il déchoit, nous déchoyons, vous déchoyez, ils déchoient ; passé simple : je déchus ; futur : je déchoirai ; subjonctif : que je déchoie ; participe passé : déchu | imparfait, impératif, participe présent |
| échoir | 3es personnes seulement : il échoit, ils échoient ; il échut ; il échoira (ancien : il écherra) ; qu’il échoie ; participes : échéant, échu | toutes les autres personnes ; impératif |
Le futur ancien de choir est resté célèbre grâce à Perrault : « Tire la chevillette, la bobinette cherra. » Échoir appartient à la langue juridique et financière : le terme échoit le 30 juin, le lot qui lui est échu, à terme échu ; son participe présent s’est figé dans le cas échéant (si le cas se présente). Choir et échoir prennent l’auxiliaire être.
Gésir
Gésir (être couché, étendu) n’a que trois séries de formes :
- présent : je gis, tu gis, il gît, nous gisons, vous gisez, ils gisent ;
- imparfait : je gisais, tu gisais, il gisait, nous gisions, vous gisiez, ils gisaient ;
- participe présent : gisant (d’où le nom un gisant, statue funéraire couchée).
Il n’a ni futur, ni passé simple, ni subjonctif, ni temps composés. Le blessé gisait sur le bas-côté. C’est là que gît la difficulté. L’inscription funéraire ci-gît signifie « ici repose ». Les rectifications orthographiques de 1990 admettent il git, ci-git sans accent circonflexe.
Faillir
Faillir a deux sens : « être sur le point de » (J’ai failli tomber) et « manquer à » (faillir à sa parole). Dans l’usage actuel, il s’emploie à l’infinitif, au passé simple (je faillis, il faillit), au futur et au conditionnel (je faillirai, je faillirais), et surtout aux temps composés (j’ai failli, il avait failli). L’ancien présent je faux, tu faux, il faut, nous faillons, ils faillent est sorti de l’usage ; il n’en reste que l’expression le cœur me faut (me manque). L’imparfait et le subjonctif présent sont pratiquement inusités.
Défaillir n’est pas défectif : il se conjugue comme assaillir (je défaille, nous défaillons, je défaillais). Faillir n’a par ailleurs aucun rapport de conjugaison avec falloir, bien que les deux verbes aient la même origine.
Frire
Frire n’a que le singulier du présent (je fris, tu fris, il frit), le futur et le conditionnel (je frirai, je frirais), l’impératif singulier (fris), le participe passé (frit, frite) et les temps composés (j’ai frit). Pour toutes les autres formes, on emploie faire frire : nous faisons frire les beignets, elle faisait frire du poisson, il faut que tu fasses frire les oignons.
Seoir
Seoir au sens de « convenir, aller bien » ne s’emploie qu’aux 3es personnes des temps simples, dans un registre soutenu : Ce chapeau lui sied à merveille. Il vous sied mal de vous plaindre.
| Temps | Singulier | Pluriel |
|---|---|---|
| Présent | il sied | ils siéent |
| Imparfait | il seyait | ils seyaient |
| Futur | il siéra | ils siéront |
| Conditionnel | il siérait | ils siéraient |
| Subjonctif présent | qu’il siée | qu’ils siéent |
| Participe présent | seyant (devenu adjectif : une robe seyante) | |
Il n’a ni passé simple, ni participe passé, ni temps composés. Au sens ancien d’« être assis, être situé », seoir a laissé les participes séant (se mettre sur son séant, bienséant) et sis, sise (une maison sise rue Haute, langue juridique). Messeoir (ne pas convenir) suit le même modèle : il messied. Asseoir et surseoir, eux, ont une conjugaison complète.
Ouïr
Ouïr (entendre) ne s’emploie plus qu’à l’infinitif et au participe passé ouï, surtout dans j’ai ouï dire que… et le nom ouï-dire (par ouï-dire). L’impératif oyez subsiste par plaisanterie ou par évocation du Moyen Âge : Oyez, oyez, bonnes gens ! Les autres formes (j’ois, nous oyons, j’oyais, j’ouïs, j’orrai) sont des archaïsmes.
Traire et les verbes en -traire
Traire et ses composés extraire, distraire, soustraire, abstraire n’ont ni passé simple ni subjonctif imparfait. Toutes les autres formes existent : je trais, tu trais, il trait, nous trayons, vous trayez, ils traient ; je trayais ; je trairai ; que je traie, que nous trayions ; trayant ; trait. Dans un récit au passé simple, on contourne la lacune : il extrayait, il a extrait ou un synonyme (il retira, il arracha). Braire suit ce modèle mais ne s’emploie guère qu’aux 3es personnes : l’âne brait, les ânes braient.
Paître
Paître se conjugue comme connaître, mais n’a ni passé simple, ni subjonctif imparfait, ni participe passé usuel, donc pas de temps composés : je pais, tu pais, il paît, nous paissons, vous paissez, ils paissent ; je paissais ; je paîtrai ; que je paisse ; paissant. Les vaches paissent dans le pré. Son composé repaître est complet (je me suis repu, il se reput). En orthographe rectifiée : paitre, il pait.
Quérir
Quérir (chercher) n’existe qu’à l’infinitif, après aller, venir, envoyer, faire : On envoya quérir le médecin. Ses composés acquérir, conquérir, requérir, s’enquérir ont en revanche une conjugaison complète.
Autres verbes défectifs
| Verbe | Ce qui en reste | Exemple |
|---|---|---|
| absoudre, dissoudre | conjugaison complète sauf le passé simple et le subjonctif imparfait, inusités | Le tribunal l’a absous. |
| accroire | infinitif, après faire ou laisser | Il veut nous en faire accroire. |
| advenir | infinitif et 3es personnes (comme venir) ; auxiliaire être | Advienne que pourra. Qu’est-il advenu de lui ? |
| apparoir | infinitif et il appert (droit) | Il appert de ce document que… |
| bruire | 3es personnes : il bruit, ils bruissent ; il bruissait, ils bruissaient ; qu’il bruisse ; bruissant | Les feuilles bruissaient. |
| chaloir | il chaut, dans une expression | Peu me chaut. (peu m’importe) |
| s’ensuivre | infinitif et 3es personnes (comme suivre) | Il s’ensuit que… Une dispute s’est ensuivie. |
| férir | infinitif dans sans coup férir ; participe féru | Elle est férue d’histoire. |
| occire | infinitif et participe passé occis (plaisant) | Il a occis le dragon. |
| poindre | infinitif et 3e personne : il point, il poindra | Le jour point à l’horizon. |
| sourdre | infinitif et 3es personnes : il sourd, ils sourdent | L’eau sourd de la roche. |
En cas de doute sur une forme, le plus sûr est de changer de verbe ou de tournure : fermer pour clore, tomber pour choir, faire frire pour frire, brouter pour paître, être étendu pour gésir, aller bien pour seoir.
Exercices
- Complétez au présent : Le président (clore) ___ la séance.
Réponse
clôt, avec un accent circonflexe à la 3e personne du singulier. - Mettez à l’imparfait : Ils font frire des pommes de terre. Peut-on écrire ils frisaient ?
Réponse
Ils faisaient frire des pommes de terre. Frire n’a pas d’imparfait ; frisaient est l’imparfait de friser. - Complétez avec gésir : Des vêtements ___ (imparfait) sur le sol. Ci-___ un soldat inconnu.
Réponse
gisaient ; Ci-gît (présent, 3e personne du singulier ; ci-git en orthographe rectifiée). - Complétez avec seoir : Cette couleur vous ___ (présent) très bien. Ces manières ne lui ___ (imparfait) guère.
Réponse
sied ; seyaient (3e personne du pluriel, sujet ces manières). - Pourquoi ne peut-on pas mettre cette phrase au passé simple ? Le dentiste extrait la dent.
Réponse
Extraire, comme traire, n’a pas de passé simple. On écrit Le dentiste arracha la dent ou a extrait la dent. - Quel verbe défectif se cache dans ces expressions : le cas échéant, sans coup férir, par ouï-dire, peu me chaut ?
Réponse
échoir (participe présent), férir (infinitif), ouïr (participe passé), chaloir (présent). - Vrai ou faux : faillir se conjugue couramment au présent.
Réponse
Faux. L’ancien présent (je faux, il faut) a disparu ; on emploie faillir au passé composé (j’ai failli), au passé simple, au futur et à l’infinitif. - Complétez au présent : Les brebis (paître) ___ ; l’âne (braire) ___.
Réponse
paissent ; brait.
À retenir
- Un verbe défectif est un verbe auquel il manque des temps, des modes ou des personnes.
- Clore : pas d’imparfait ni de passé simple ; il clôt prend un accent circonflexe.
- Traire et ses composés, paître : pas de passé simple.
- Gésir : présent, imparfait, participe présent seulement. Frire : singulier du présent, futur, participe passé ; on y supplée par faire frire.
- Seoir, échoir, advenir, s’ensuivre ne s’emploient qu’aux 3es personnes.
- Beaucoup ne survivent que dans des expressions figées : ci-gît, le cas échéant, sans coup férir, ouï-dire, peu me chaut.