Verbes impersonnels

Un verbe impersonnel est un verbe qui ne s’emploie qu’à la 3^e personne du singulier, avec un sujet il qui ne représente ni une personne ni une chose : il pleut, il faut, il y a. Ce il « impersonnel » est un simple outil grammatical : il occupe la place du sujet et commande l’accord, mais ne renvoie à rien.

Reconnaître le il impersonnel

Le il est impersonnel quand on ne peut le remplacer ni par un nom, ni par elle, ni par ils, et qu’on ne peut pas poser la question « qui est-ce qui ? ».

Il neige depuis ce matin. → Elle neige, Le ciel neige : il est impersonnel.
Il arrive demain. → Paul arrive demain, Elle arrive demain : il est un pronom personnel.
Il arrive qu’il se trompe. → le premier il est impersonnel (= cela arrive), le second est personnel.

On distingue les verbes qui sont toujours impersonnels de ceux qui le deviennent dans une construction particulière.

Les verbes essentiellement impersonnels

Ils n’existent, dans leur sens propre, qu’avec le sujet il.

Les verbes météorologiques

Il pleut, il neige, il gèle, il grêle, il vente, il tonne, il bruine, il pleuviote. S’y ajoutent les locutions formées avec faire : il fait beau, il fait froid, il fait nuit, il fait un temps superbe, il fait trente degrés.

Falloir

Falloir exprime la nécessité ou l’obligation. Il se construit avec un nom, un infinitif ou une subordonnée au subjonctif :

Il faut du temps. Il me faut trois œufs.
Il faut partir. Il ne faut pas s’inquiéter.
Il faut que tu viennes.

La locution s’en falloir est elle aussi impersonnelle : Il s’en est fallu de peu. Tant s’en faut. Peu s’en fallut qu’il ne tombât.

Il y a

Il y a est un présentatif : il pose l’existence de quelqu’un ou de quelque chose. Il se conjugue à tous les temps, toujours au singulier : il y avait, il y eut, il y aura, il y a eu, il y aurait, qu’il y ait. Il y a deux solutions. Il y aura des orages. Y a-t-il un médecin ? Il sert aussi à situer dans le temps : Je l’ai vue il y a trois jours (voir depuis, pendant, il y a).

Il s’agit de

S’agir n’a jamais d’autre sujet que il impersonnel. Dans ce roman, il s’agit d’un marin. De quoi s’agit-il ? Il s’agit de faire vite.

Ce livre s’agit d’un marin → Dans ce livre, il s’agit d’un marin ou Ce livre raconte l’histoire d’un marin. Aux temps composés : il s’est agi de (auxiliaire être, participe invariable), et non il s’a agi.

Il est (heure, moment)

Il est midi. Il est tard. Il est temps de partir. Il était une fois un roi… Dans la langue littéraire, il est équivaut aussi à il y a : « Il est des parfums frais comme des chairs d’enfants » (Baudelaire).

Les verbes employés impersonnellement

Beaucoup de verbes ordinaires peuvent prendre un il impersonnel. Le verbe est alors suivi d’un groupe (nom, infinitif ou subordonnée) qui dit ce dont on parle. La grammaire traditionnelle l’appelle « sujet réel » ou « sujet logique », par opposition au « sujet apparent » il ; la terminologie actuelle parle plutôt de séquence ou de complément du verbe impersonnel. Cette construction est détaillée sur la page forme impersonnelle.

Tournure	Exemple	Équivalent personnel
il arrive, il se passe, il se produit	Il est arrivé un accident.	Un accident est arrivé.
il reste, il manque	Il reste deux places. Il manque une pièce.	Deux places restent. Une pièce manque.
il existe	Il existe plusieurs méthodes.	Plusieurs méthodes existent.
il suffit, il convient, il importe	Il suffit d’un geste. Il convient de répondre.	Un geste suffit.
il vaut mieux	Il vaut mieux attendre.	Attendre vaut mieux.
il semble, il paraît, il se peut	Il paraît qu’elle déménage.	—
il est + adjectif	Il est difficile de choisir. Il est évident qu’il ment.	Choisir est difficile.
passif impersonnel	Il a été décidé de fermer.	On a décidé de fermer.

Conjugaison

Un verbe impersonnel se conjugue à tous les temps, mais à une seule personne. Il n’a pas d’impératif, puisqu’on ne peut donner d’ordre à ce il vide. Les verbes météorologiques en -er (neiger, geler, grêler, venter, tonner, bruiner) suivent les règles du 1^er groupe : il neige, il neigeait, il gèle, il gèlera. Falloir et pleuvoir sont irréguliers.

Temps	falloir	pleuvoir
Présent	il faut	il pleut
Imparfait	il fallait	il pleuvait
Passé simple	il fallut	il plut
Futur simple	il faudra	il pleuvra
Conditionnel présent	il faudrait	il pleuvrait
Passé composé	il a fallu	il a plu
Plus-que-parfait	il avait fallu	il avait plu
Subjonctif présent	qu’il faille	qu’il pleuve
Subjonctif imparfait	qu’il fallût	qu’il plût
Participe présent	(inusité)	pleuvant
Participe passé	fallu (invariable)	plu (invariable)

Tous deux prennent l’auxiliaire avoir. Il a plu est aussi le passé composé de plaire (Ce film lui a plu) : seul le contexte distingue les deux verbes. Comme ils n’ont pas toutes les personnes, les verbes impersonnels sont parfois rangés parmi les verbes défectifs.

Les accords

Le verbe impersonnel s’accorde avec il : il reste au singulier, même si le groupe qui le suit est au pluriel. Son participe passé est toujours invariable.

Il manque trois élèves. (et non Il manquent) — mais, à la forme personnelle : Trois élèves manquent.
Il est arrivé des choses étranges. (et non Il sont arrivées)
Les chaleurs qu’il a fait cet été. Les efforts qu’il a fallu. Les orages qu’il y a eu. → le participe ne s’accorde pas avec le pronom que, qui n’est pas un vrai COD.

Voir aussi l’accord sujet-verbe.

Emplois personnels et figurés

Les verbes météorologiques peuvent quitter leur emploi impersonnel, surtout au sens figuré. Ils reçoivent alors un vrai sujet et peuvent se mettre au pluriel : Les coups pleuvaient. Les critiques pleuvent de toutes parts. Le canon tonne. Elle tonne contre le gaspillage.

Ils peuvent aussi, tout en restant impersonnels, être suivis d’un groupe nominal : Il pleut des cordes. Il tombait de gros flocons. Il pleuvait des hallebardes.

Quel mode après une tournure impersonnelle ?

Les tournures impersonnelles suivies de que introduisent une subordonnée dont le mode dépend du sens.

Sens	Mode	Exemples
Nécessité, possibilité, doute, jugement	subjonctif	Il faut qu’il vienne. Il est possible qu’il pleuve. Il se peut qu’elle ait* raison. Il est dommage que tu partes. Il vaut mieux que nous attendions.*
Certitude, constat, probabilité	indicatif	Il est certain qu’il viendra. Il est probable qu’elle a oublié. Il paraît qu’ils sont* rentrés. Il me semble que tu as tort.*

Il semble que, sans complément, est le plus souvent suivi du subjonctif (Il semble qu’il soit trop tard) ; il me semble que prend l’indicatif. Les règles complètes sont sur la page indicatif ou subjonctif.

Registres : il omis, ça

À l’oral familier, le il impersonnel tombe souvent : Faut y aller. Y a quelqu’un ? Paraît qu’il revient. Dans un écrit soigné, on le rétablit : Il faut y aller. Y a-t-il quelqu’un ? Le pronom ça le remplace parfois dans la langue familière : Ça caille. Ça sent le brûlé. Quelques locutions figées, héritées de l’ancienne langue, se passent régulièrement de il : peu importe, n’empêche, reste à savoir, mieux vaut tard que jamais.

Exercices

Il personnel ou impersonnel ? a) Il convient de vérifier. b) Il convient à tout le monde, ce créneau.
Réponse
a) Impersonnel : on ne peut remplacer il par un nom. b) Personnel : il reprend ce créneau (Ce créneau convient à tout le monde).
Accordez le verbe au présent : Il (rester) ___ quelques parts de tarte.
Réponse
Il reste : le verbe s’accorde avec le il impersonnel, non avec quelques parts.
Conjuguez falloir : Hier, il ___ (passé composé) tout recommencer. Demain, il ___ (futur) se lever tôt. Je ne crois pas qu’il ___ (subjonctif présent) s’inquiéter.
Réponse
il a fallu ; il faudra ; qu’il faille.
Corrigez : Ce documentaire s’agit des abeilles.
Réponse
Dans ce documentaire, il s’agit des abeilles ou Ce documentaire traite des abeilles. S’agir n’admet que le sujet impersonnel il.
Accordez le participe : Quelle patience il a (falloir) ___ ! Les inondations qu’il y a (avoir) ___ ont tout détruit.
Réponse
fallu, eu : le participe passé d’un verbe impersonnel est invariable.
Transformez en construction impersonnelle : Une idée m’est venue.
Réponse
Il m’est venu une idée. Le verbe reste au singulier et le participe venu ne s’accorde pas avec une idée.
Indicatif ou subjonctif ? Il est probable qu’elle (venir) ___. Il est possible qu’elle (venir) ___.
Réponse
viendra (ou vient) : la probabilité est traitée comme une quasi-certitude, donc indicatif. vienne : la simple possibilité appelle le subjonctif.
Emploi impersonnel ou personnel ? Les reproches pleuvaient sur lui.
Réponse
Emploi personnel et figuré : pleuvoir a un vrai sujet, les reproches, et s’accorde avec lui au pluriel.

À retenir

Un verbe impersonnel ne se conjugue qu’à la 3^e personne du singulier, avec un il qui ne désigne rien.
Toujours impersonnels : les verbes météorologiques, falloir, il y a, il s’agit de.
De nombreux verbes le deviennent occasionnellement : il arrive, il reste, il manque, il suffit, il semble, il est + adjectif.
Le verbe reste au singulier et le participe passé est invariable : il manque deux pages ; les efforts qu’il a fallu.
Falloir : il faut, il fallait, il fallut, il faudra, qu’il faille, il a fallu.