La forme impersonnelle
Une phrase est à la forme impersonnelle quand son verbe a pour sujet le pronom il qui ne représente ni une personne ni une chose : Il pleut. Il faut partir. Il reste deux places. Le verbe est toujours à la 3e personne du singulier. Certains verbes n’existent qu’à cette forme ; d’autres peuvent y être mis pour présenter autrement l’information.
Le il impersonnel
Le il impersonnel est un simple outil grammatical : il occupe la place du sujet et commande l’accord du verbe, mais il ne remplace aucun nom. On ne peut le remplacer ni par un groupe nominal ni par un autre pronom.
- Il neige depuis ce matin. → impersonnel : on ne peut pas dire Elle neige ni demander Qui neige ?
- Il chante depuis ce matin. → personnel : il = Paul, l’oiseau… ; on peut dire Elle chante.
Test : si l’on peut remplacer il par elle, par ils ou par un nom, le pronom est personnel. Si c’est impossible, il est impersonnel. Il est arrivé un accident → Elle est arrivée un accident : impersonnel.
On distingue les verbes impersonnels, qui n’ont pas d’autre sujet possible, et les constructions impersonnelles, obtenues à partir de verbes qui s’emploient d’ordinaire avec un sujet ordinaire.
Les verbes toujours impersonnels
| Catégorie | Verbes et locutions | Exemples |
|---|---|---|
| Phénomènes météorologiques | pleuvoir, neiger, grêler, geler, venter, tonner, bruiner | Il pleut. Il a gelé cette nuit. |
| faire + adjectif ou nom | il fait beau, froid, chaud, jour, nuit, du vent, 20 degrés | Il fait nuit à cinq heures. |
| falloir | il faut + nom, infinitif ou que + subjonctif | Il faut du courage. Il faut que tu viennes. |
| il y a | présentatif | Il y a du monde. |
| il s’agit de | + nom ou infinitif | Il s’agit d’une erreur. |
| être + indication de temps | il est tard, tôt, midi, huit heures, temps de | Il est temps de partir. |
Ces verbes ne se conjuguent qu’à la 3e personne du singulier et n’ont pas d’impératif : voir les verbes impersonnels. Pris au sens figuré, les verbes de météorologie peuvent recevoir un vrai sujet : Les reproches pleuvaient. Les canons tonnent.
S’agir n’a jamais d’autre sujet que il impersonnel. Ce livre s’agit d’un voyage. → Dans ce livre, il s’agit d’un voyage. ou Ce livre raconte un voyage.
Les constructions impersonnelles
Beaucoup de verbes personnels peuvent être tournés à la forme impersonnelle. Le groupe qui était sujet passe après le verbe, et il prend sa place.
- Un grave accident est arrivé. → Il est arrivé un grave accident.
- Trois places restent. → Il reste trois places.
- Une clé manque. → Il manque une clé.
Cette tournure retarde l’apparition de l’information nouvelle et la met en valeur. Elle concerne surtout :
- des verbes intransitifs exprimant l’existence, l’apparition, le mouvement : il arrive, il existe, il reste, il manque, il vient, il se passe, il se produit, il suffit, il survient, il tombe… — Il existe plusieurs solutions. Il se passe des choses étranges.
- des verbes suivis d’un infinitif ou d’une subordonnée : il convient de, il importe de, il vaut mieux, il suffit de, il semble que, il paraît que, il arrive que, il se peut que — Il vaut mieux attendre. Il semble que tout soit prêt.
- le tour il est + adjectif + de + infinitif ou que + subordonnée : Il est difficile de choisir. Il est évident qu’il a raison. Il est possible qu’il pleuve.
Le groupe nominal placé après le verbe est le plus souvent indéfini : Il arrive un train, mais non Il arrive le train (on dit Le train arrive).
Le passif et le pronominal impersonnels
La forme impersonnelle se combine avec la voix passive et avec la construction pronominale de sens passif, notamment dans la langue administrative.
- Il a été décidé que la séance serait reportée. Il est interdit de stationner. Il sera procédé à un vote.
- Il se vend chaque année des milliers d’exemplaires de ce livre. Il se dit beaucoup de sottises.
Le passif impersonnel est même possible avec des verbes qui n’ont pas de COD et qui n’ont donc pas de passif personnel : Il sera répondu à chaque lettre.
Sujet apparent et sujet réel
Dans Il reste trois places, la grammaire scolaire traditionnelle distingue deux « sujets » :
- il est le sujet apparent (ou grammatical) : il commande l’accord du verbe ;
- trois places est le sujet réel (ou logique) : c’est lui qui serait sujet dans la phrase personnelle correspondante (Trois places restent).
Les grammaires actuelles évitent de parler de deux sujets pour un seul verbe. Elles nomment l’élément placé après le verbe séquence de l’impersonnel ou complément du verbe impersonnel (terme retenu par la terminologie officielle de 2020), et réservent le mot sujet à il. Les deux présentations décrivent le même fait.
Ce « sujet réel » peut être un groupe nominal, un pronom, un infinitif (souvent précédé de de) ou une subordonnée :
- Il est tombé beaucoup de neige.
- Il est inutile d’insister. (= Insister est inutile.)
- Il est certain qu’elle viendra. (= Qu’elle vienne est certain.)
Avec les verbes toujours impersonnels, cette analyse ne s’applique pas : dans Il faut du pain, aucune phrase personnelle ne correspond (Du pain faut).
Les accords à la forme impersonnelle
Le verbe s’accorde avec il : il reste au singulier, même si le groupe qui suit est au pluriel. Le participe passé d’un verbe impersonnel est invariable.
- Il est arrivé deux lettres. — mais Deux lettres sont arrivées.
- Il manque trois élèves. Il existe des exceptions.
- Les chaleurs qu’il a fait cet été. Les efforts qu’il a fallu. Les orages qu’il y a eu. → participe invariable, même si un pronom relatif le précède.
Ces derniers cas sont détaillés à la page participe passé : cas particuliers.
Il est ou c’est ? Registres et omissions
Devant un adjectif suivi de de + infinitif ou de que, la langue soignée emploie il est ; la langue courante dit souvent c’est : Il est difficile de choisir / C’est difficile de choisir. Quand rien ne suit l’adjectif, seul c’est est possible, car il renvoie à ce qui précède : Choisir ? C’est difficile. Voir c’est ou il est.
À l’oral familier, ça remplace parfois il (Ça pleut. Ça sent le brûlé.), et il tombe devant faut et y a (Faut voir. Y a personne.) : ces formes sont à éviter à l’écrit. À l’inverse, plusieurs expressions correctes, souvent anciennes, se passent de il : Peu importe. Mieux vaut tard que jamais. Reste à savoir si… N’empêche. Si bon vous semble.
La langue littéraire emploie il est au sens de il y a : Il était une fois… — « Il est des parfums frais comme des chairs d’enfants » (Baudelaire).
Exercices
- Il personnel ou impersonnel ? Il paraît que le concert est annulé.
Réponse
Impersonnel : il ne représente personne ; on ne peut pas dire Elle paraît que… - Il personnel ou impersonnel ? Il paraît fatigué ce matin.
Réponse
Personnel : il désigne quelqu’un ; on peut dire Elle paraît fatiguée ou Paul paraît fatigué. - Mettez à la forme impersonnelle : Des erreurs se sont glissées dans le texte.
Réponse
Il s’est glissé des erreurs dans le texte. Le verbe s’accorde avec il : singulier, participe au masculin singulier. - Mettez à la forme impersonnelle : Refuser serait imprudent.
Réponse
Il serait imprudent de refuser. L’infinitif, déplacé après l’adjectif, est introduit par de. - Mettez à la forme personnelle : Il circule des rumeurs inquiétantes.
Réponse
Des rumeurs inquiétantes circulent. Le groupe nominal redevient sujet et le verbe s’accorde au pluriel. - Accordez si nécessaire : Il est (venu) beaucoup de visiteurs. / Quelle patience il a (fallu) !
Réponse
venu et fallu, invariables : à la forme impersonnelle, le verbe et le participe s’accordent avec il, jamais avec le groupe qui suit ou qui précède. - Corrigez : Ce film s’agit d’un enfant perdu.
Réponse
Dans ce film, il s’agit d’un enfant perdu. (ou Ce film raconte l’histoire d’un enfant perdu.) S’agir est toujours impersonnel. - Dans Il manque deux pages à ce cahier, donnez l’analyse traditionnelle de il et de deux pages.
Réponse
Il : sujet apparent (grammatical) de manque. Deux pages : sujet réel (logique) — ou, dans la terminologie actuelle, complément du verbe impersonnel. Phrase personnelle : Deux pages manquent à ce cahier.
À retenir
- Le il impersonnel ne désigne rien et ne peut être remplacé par aucun nom.
- Verbes toujours impersonnels : il pleut, il faut, il y a, il s’agit de, il fait froid. Constructions impersonnelles : il arrive, il reste, il manque, il est + adjectif…
- Le verbe reste au singulier (Il arrive des invités) et le participe passé est invariable (la chaleur qu’il a fait).
- Analyse traditionnelle : il sujet apparent, groupe postposé sujet réel ; aujourd’hui : complément du verbe impersonnel.
- S’agir n’admet que le sujet il.