Inversion du sujet

On parle d’inversion du sujet quand le sujet est placé après le verbe, au lieu de le précéder : Viens-tu ? « Entrez », dit le directeur. Peut-être a-t-il raison. L’inversion est obligatoire dans quelques constructions (interrogation soutenue, incises), facultative et stylistique dans beaucoup d’autres.

Les trois formes d’inversion

Forme	Description	Exemple
Inversion simple (pronominale)	le sujet est un pronom personnel, ce ou on ; il passe après le verbe, avec un trait d’union	Où allez-vous* ?*
Inversion complexe	le sujet nominal reste devant le verbe et il est repris après lui par il(s), elle(s)	Le train arrive-t-il ?
Inversion nominale (dite stylistique)	le sujet nominal passe après le verbe, sans pronom de reprise ni trait d’union	Où va ce train* ?*

Règles d’écriture

Le pronom inversé est lié au verbe par un trait d’union : dit-il, est-ce, veux-tu, sont-elles.
Aux temps composés, le pronom suit l’auxiliaire : As-tu compris ? Sans doute sont-ils partis. Le sujet nominal inversé suit le participe : « Non », a répondu Léa.
Entre un verbe terminé par -e ou -a et il, elle, on, on intercale un -t- : pense-t-il, a-t-elle, viendra-t-on, s’écria-t-il.
Je ne s’inverse couramment qu’avec quelques verbes : ai-je, suis-je, dis-je, dois-je, puis-je, vais-je, sais-je.

Le -t- et l’inversion de je sont expliqués plus en détail dans la leçon sur la phrase interrogative.

Dans l’interrogation directe

L’inversion est la construction soutenue de la question. Sujet pronom : inversion simple (Viendrez-vous ?). Sujet nominal : inversion complexe dans l’interrogation totale (Vos amis viendront-ils ?), inversion complexe ou nominale dans l’interrogation partielle (Quand vos amis viendront-ils ? Quand viendront vos amis ?).

Dans l’interrogation indirecte, le pronom sujet ne s’inverse jamais : Dis-moi où vas-tu. → Dis-moi où tu vas. Seule l’inversion nominale reste possible : Dis-moi où habite ton frère.

Dans les incises

Dans une proposition incise, qui indique au milieu ou à la fin d’une citation qui parle ou pense, l’inversion du sujet est obligatoire, que le sujet soit un pronom ou un nom.

« Je reviendrai demain », dit-il.
« Ce chemin, expliqua le guide, mène au sommet. »
« Où est-elle ? » se demanda Julien.
C’est, paraît-il, un excellent médecin. Il a, semble-t-il, changé d’avis.

L’incise n’emploie pas l’inversion complexe : « Non », Paul dit-il. Le tour « J’arrive », qu’il dit est populaire. En revanche, les incises de commentaire à la 1^re personne (je crois, je pense, je suppose, je l’avoue) se construisent ordinairement sans inversion : Il est, je crois, trop tard. Sur la ponctuation de l’incise, voir discours direct et indirect.

Après certains adverbes placés en tête de phrase

Lorsque la phrase commence par certains adverbes ou locutions, la langue soignée inverse le pronom sujet (inversion simple) ou reprend le sujet nominal par un pronom (inversion complexe).

Adverbe en tête	Exemple	Inversion
peut-être	Peut-être viendra-t-il. Peut-être Paul viendra-t-il.	habituelle à l’écrit
sans doute	Sans doute avez-vous raison.	habituelle à l’écrit
à peine	À peine était-il sorti qu’il se mit à pleuvoir.	habituelle
aussi (= c’est pourquoi)	Il pleuvait ; aussi sommes-nous restés.	habituelle
ainsi	Ainsi a-t-il pu terminer à temps.	fréquente
du moins, au moins, tout au plus	Du moins a-t-il essayé.	fréquente
encore (restriction)	Encore faut-il le prouver.	habituelle
en vain, vainement	En vain a-t-il protesté.	fréquente
à plus forte raison	À plus forte raison devait-il se taire.	fréquente

Cette inversion est une marque de style soutenu ; aucune n’est strictement obligatoire. Trois constructions s’offrent pour peut-être et sans doute :

Peut-être viendra-t-il. → soutenu.
Peut-être qu’il viendra. → courant ; pas d’inversion après que.
Il viendra peut-être. → courant ; l’adverbe n’est plus en tête.

On ne cumule pas que et l’inversion : Peut-être qu’il viendra-t-il. Par ailleurs, aussi en tête de phrase suivi de l’inversion signifie « c’est pourquoi » et non « également » : Il était malade ; aussi n’est-il pas venu. Pour dire « également », on ne place pas aussi en tête : Il est venu aussi.

Quelques locutions sont figées avec l’inversion : toujours est-il que, encore faut-il que, ainsi soit-il.

Dans les subordonnées

Dans une subordonnée, le pronom sujet ne s’inverse pas. En revanche, le sujet nominal se place volontiers après le verbe (inversion nominale), en particulier quand il est plus long que le verbe ou que celui-ci n’a pas de complément. Cette inversion est toujours facultative.

Relative : le livre que m’a prêté Paul (= que Paul m’a prêté) ; la maison où vivaient mes grands-parents.
Temporelle : Quand reviendront les beaux jours, nous repeindrons les volets.
Comparative : comme le dit le proverbe ; comme l’exige le règlement.
Interrogative indirecte : J’ignore ce que pensent les autres.
But, concession (soutenu) : pour que vive la liberté ; quels que soient vos motifs.

L’inversion est exclue si le verbe est suivi d’un COD nominal, car on ne saurait plus distinguer sujet et complément : le jour où a rencontré Paul Marie → le jour où Paul a rencontré Marie.

Piège d’accord. Le verbe s’accorde avec son sujet, même placé après lui, et non avec le mot qui le précède. Le bruit que font les voisins (ce sont les voisins qui font). Les fleurs que cueille l’enfant. La décision qu’ont prise les juges. Il faut chercher le sujet en posant la question qui est-ce qui ? devant le verbe. Voir l’accord sujet-verbe.

Dans la phrase déclarative, en style soutenu

Dans le récit, la description, la langue administrative, le sujet nominal peut suivre le verbe sans qu’aucune règle l’impose. L’effet recherché est de garder pour la fin l’élément important, ou d’équilibrer la phrase quand le sujet est long.

Après un complément circonstanciel ou un adverbe en tête

Le verbe est alors intransitif ou sans complément essentiel après lui.

Au fond de la vallée coule une rivière.
Alors commença une longue attente. Bientôt viendra l’hiver.
De cette rencontre naquit une amitié durable.
« Sous le pont Mirabeau coule la Seine » (Apollinaire).

Après un attribut placé en tête

Tel est mon avis. Telle fut sa réponse.
Rares sont ceux qui y parviennent. Grande fut ma surprise. Nombreux sont les obstacles.

Ce déplacement de l’attribut est un procédé de mise en relief.

Avec le verbe en tête de phrase

Restait une difficulté. Vint le moment des adieux. Suivent trois pages de notes.
Sont admis les candidats dont les noms suivent. (langue administrative : le sujet, très long, est rejeté à la fin)

Souhait, hypothèse, exclamation

Subjonctif sans que, pour le souhait ou la supposition : Vive la République ! Puissiez-vous dire vrai ! Puisse-t-il réussir. Soit un triangle ABC. — « Vienne la nuit sonne l’heure » (Apollinaire).
Hypothèse ou concession sans si, en style littéraire : Viendrait-il s’excuser, je ne le recevrais pas. (= même s’il venait) — Dussé-je y passer la nuit, je finirai. (= même si je devais) — Fût-il roi… Ne serait-ce que pour un jour.
Exclamation : Est-il distrait ! Suis-je bête ! (voir la phrase exclamative)

Reconnaître le sujet inversé

Un groupe nominal placé après le verbe n’est pas forcément un COD. Pour vérifier, on remet la phrase dans l’ordre habituel ou on encadre le groupe par c’est… qui : Dans la cour jouent des enfants → Ce sont des enfants qui jouent dans la cour : des enfants est bien sujet.

À la forme impersonnelle, il ne s’agit pas d’une inversion : dans Il arrive des invités, le sujet grammatical est il, placé avant le verbe, et le verbe reste au singulier.

Exercices

Relevez le sujet de s’élevait : Au sommet de la colline s’élevait une tour en ruine.
Réponse
une tour en ruine (inversion nominale après un complément de lieu en tête). Vérification : C’est une tour en ruine qui s’élevait…
Réécrivez en commençant par peut-être, dans un registre soutenu : Elle a oublié notre rendez-vous.
Réponse
Peut-être a-t-elle oublié notre rendez-vous. Inversion simple après l’auxiliaire, avec -t-.
Réécrivez en commençant par sans doute, dans un registre soutenu : Les invités arriveront en retard.
Réponse
Sans doute les invités arriveront-ils en retard. Le sujet est nominal : inversion complexe, avec reprise par ils.
Corrigez : Peut-être qu’ont-ils raison.
Réponse
Peut-être ont-ils raison. ou Peut-être qu’ils ont raison. On ne cumule pas que et l’inversion.
Transformez la phrase introductrice en incise : Le médecin a déclaré : « Tout va bien. »
Réponse
« Tout va bien », a déclaré le médecin. Dans l’incise, l’inversion est obligatoire ; le sujet nominal suit le participe.
Accordez le verbe au présent : Les questions que (poser) ce candidat sont pertinentes.
Réponse
pose : le sujet est ce candidat, inversé dans la relative ; que (= les questions) est COD.
Corrigez : Je voudrais savoir quand partez-vous.
Réponse
Je voudrais savoir quand vous partez. Dans l’interrogation indirecte, le pronom sujet ne s’inverse pas.
Quel est le sens de aussi dans chaque phrase ? Il a neigé ; aussi les routes sont-elles coupées. / Les routes sont coupées aussi.
Réponse
Première phrase : « c’est pourquoi » (conséquence), en tête et suivi de l’inversion complexe. Seconde : « également ».
Identifiez la forme d’inversion : Tel est mon avis. — Ton frère viendra-t-il ? — Que veux-tu ?
Réponse
Inversion nominale (attribut tel en tête, sujet mon avis après le verbe) ; inversion complexe (sujet nominal repris par il) ; inversion simple (pronom sujet après le verbe).

À retenir

Trois formes : inversion simple (Vient-il ?), complexe (Paul vient-il ?), nominale (Où va Paul ?).
Inversion obligatoire dans les incises (dit-il) et dans l’interrogation soutenue.
Après peut-être, sans doute, à peine, aussi, ainsi, du moins en tête de phrase, la langue soignée inverse le sujet ; jamais après peut-être que.
Dans les subordonnées, seul le sujet nominal peut s’inverser ; attention alors à l’accord du verbe (le bruit que font les voisins).
En style soutenu, le sujet suit le verbe après un complément ou un attribut en tête : Alors arriva le maître. Rares sont les exceptions.