La restriction : ne… que
La locution ne… que exprime la restriction : elle signifie « seulement », « uniquement ». Il ne boit que de l’eau veut dire qu’il boit de l’eau, et rien d’autre. Malgré la présence de ne, la phrase n’est pas négative : elle affirme un fait en excluant tous les autres.
Sens et construction
Ne se place devant le verbe (comme dans la négation) ; que se place immédiatement devant l’élément sur lequel porte la restriction. Ne… que équivaut à seulement.
- Je n’ai que dix euros. = J’ai seulement dix euros.
- Le musée n’ouvre que l’après-midi. = Il ouvre seulement l’après-midi.
- Elle ne pense qu’à ses vacances. = Elle pense uniquement à ses vacances.
On parle aussi de négation restrictive ou exceptive : la phrase nie tout, sauf l’élément introduit par que. Je n’ai que dix euros = je n’ai rien d’autre que dix euros. Ce que a d’ailleurs la valeur de « sinon », « excepté ».
La restriction n’est pas une négation
Deux faits grammaticaux le montrent.
- Les articles ne changent pas. Après une négation, un, du, des deviennent de ; après ne… que, ils se maintiennent : Il ne mange pas de viande. / Il ne mange que de la viande. — Je n’ai pas de frère. / Je n’ai qu’un frère.
- Le fait est affirmé. Il ne lit que des romans implique qu’il lit des romans.
Dans l’analyse des formes de phrases, une phrase en ne… que est donc de forme affirmative.
La place de que change le sens
Que précède directement le mot ou le groupe restreint. En le déplaçant, on modifie la portée de la restriction.
- Je n’ai prêté que ce livre à Paul hier. → ce livre seulement, rien d’autre.
- Je n’ai prêté ce livre qu’à Paul hier. → à Paul seulement, à personne d’autre.
- Je n’ai prêté ce livre à Paul qu’hier. → hier seulement, pas avant.
Aux temps composés, que se place après le participe passé, puisqu’il doit précéder l’élément restreint : Nous n’avons visité que deux villes. La restriction peut porter sur des éléments très divers :
| Élément restreint | Exemple |
|---|---|
| COD | Je ne connais que lui. |
| COI | Il ne se confie qu’à sa sœur. |
| Attribut | Ce n’est qu’un malentendu. |
| Complément circonstanciel | Il ne travaille que le matin. |
| Infinitif complément | Elle ne demande qu’à comprendre. |
| Subordonnée | Je ne viendrai que si tu m’invites. Il ne sort que quand il fait beau. |
Quand l’élément restreint est un pronom personnel, il prend la forme tonique : Je n’aime que toi. Elle ne parle qu’à eux.
Restreindre le verbe ou le sujet
Que ne peut se placer ni devant le verbe conjugué ni devant le sujet. On recourt alors à d’autres tours.
Le verbe : ne faire que + infinitif
- Il ne fait que dormir. = Il dort seulement, il dort sans arrêt.
- Je ne fais que passer. = Je passe seulement, je ne reste pas.
Ne faire que + infinitif (« seulement », « sans cesse ») se distingue de ne faire que de + infinitif, tour vieilli qui exprime le passé récent : Il ne fait que d’arriver = il vient tout juste d’arriver.
Le sujet : il n’y a que… qui, seul
- Il n’y a que Julie qui sache la réponse.
- Seule Julie sait la réponse. Julie seule sait la réponse.
Après il n’y a que… qui / que, le verbe de la relative se met le plus souvent au subjonctif ; l’indicatif est possible pour insister sur la réalité du fait : Il n’y a que lui qui puisse / qui peut nous aider. Le verbe s’accorde avec l’antécédent de qui : Il n’y a que toi qui puisses m’aider. Il n’y a que nous qui le sachions.
Les combinaisons : ne… pas que, ne… plus que, ne… jamais que
| Tour | Sens | Exemple |
|---|---|---|
| ne… pas que | pas seulement | Il n’y a pas que le travail dans la vie. |
| ne… plus que | seulement, désormais | Il ne reste plus que deux places. |
| ne… jamais que | seulement, après tout | Ce n’est jamais qu’un enfant. |
| ne… guère que | presque seulement | Il ne lit guère que des journaux. |
| ne… rien que | rien d’autre que | Il ne dit rien que la vérité. |
Ne… pas que est la négation de la restriction. Les puristes l’ont longtemps condamné ; il est aujourd’hui entré dans l’usage, y compris écrit. Dans un texte très soutenu, on peut lui préférer ne… pas seulement : Il ne pense pas seulement à lui.
Autres moyens d’exprimer la restriction
- les adverbes seulement, uniquement, exclusivement, simplement, juste (ce dernier familier) : J’ai seulement dix euros.
- l’adjectif seul, qui s’accorde : Seuls les adhérents peuvent voter.
- rien que, sans verbe ou en tête de groupe : Rien que d’y penser, j’ai le vertige. Toute la vérité, rien que la vérité.
Ne… que et seulement disent la même chose : les employer ensemble est un pléonasme. Il n’a seulement que dix ans. → Il n’a que dix ans. ou Il a seulement dix ans.
Pièges et confusions
L’omission de ne à l’oral
Comme dans la négation, ne tombe souvent dans la conversation familière : J’ai que dix euros. Y a que lui qui sait. À l’écrit, ne est obligatoire. Après on, il faut penser au n’ que la liaison rend inaudible : On n’a qu’une vie. On n’entend que lui.
Les autres ne… que
La rencontre de ne et de que dans une phrase n’est pas toujours une restriction (voir que : natures et emplois).
- Je ne veux pas que tu partes. → négation ne… pas + conjonction que introduisant une subordonnée.
- Il n’est pas plus grand que moi. → négation + que de comparaison.
- Je ne sais que faire. → ne seul négatif + pronom interrogatif que (= je ne sais pas quoi faire).
- Je n’ai que faire de vos conseils. → expression figée : « je n’ai pas besoin de vos conseils ».
- Il est plus fort que je ne croyais. → comparaison avec ne explétif.
Pour reconnaître la restriction, on remplace ne… que par seulement. Si la phrase garde son sens, c’est bien une restriction : Je ne sais que l’anglais → Je sais seulement l’anglais.
Exercices
- Reformulez avec ne… que : Ce magasin vend seulement des produits locaux.
Réponse
Ce magasin ne vend que des produits locaux. L’article des se maintient : ce n’est pas une négation. - Reformulez avec ne… que : Nous avons seulement visité le centre-ville.
Réponse
Nous n’avons visité que le centre-ville. Au passé composé, que se place après le participe, devant le groupe restreint. - Complétez par de ou du : Il ne boit pas ___ café. / Il ne boit que ___ café.
Réponse
pas de café (négation : le partitif devient de) — que du café (restriction : le partitif se maintient). - Faites porter la restriction sur le complément de temps : Le médecin reçoit sur rendez-vous le samedi.
Réponse
Le médecin ne reçoit sur rendez-vous que le samedi. Que précède directement le samedi. (Le médecin ne reçoit que sur rendez-vous le samedi restreindrait la manière.) - Exprimez la restriction sur le sujet : Toi, tu comprends cette langue. (avec il n’y a que)
Réponse
Il n’y a que toi qui comprennes cette langue. (ou qui comprends, à l’indicatif). Le verbe s’accorde à la 2e personne du singulier avec toi, antécédent de qui. - Exprimez la restriction sur le verbe : Cet enfant joue toute la journée.
Réponse
Cet enfant ne fait que jouer toute la journée. Que ne pouvant précéder un verbe conjugué, on emploie ne faire que + infinitif. - Restriction ou négation ? Je ne pense pas que ce soit grave.
Réponse
Négation : ne… pas nie le verbe pense ; que est la conjonction qui introduit la subordonnée complétive. Le remplacement par seulement est impossible. - Corrigez : On a seulement qu’à attendre.
Réponse
On n’a qu’à attendre. Seulement fait double emploi avec ne… que, et le n’ ne doit pas être oublié après on.
À retenir
- Ne… que = seulement : c’est une restriction, non une négation.
- Que se place juste devant l’élément restreint ; aux temps composés, après le participe.
- Les articles se maintiennent : Il ne boit que du thé.
- Pour restreindre le verbe : ne faire que + infinitif ; pour restreindre le sujet : il n’y a que… qui ou seul.
- Ne… pas que signifie « pas seulement » ; ne… seulement que est un pléonasme.