Indicatif ou subjonctif

Dans une proposition subordonnée, l’indicatif présente le fait comme réel ou probable : on l’affirme, on le constate, on le croit. Le subjonctif présente le fait comme simplement envisagé : on le veut, on le craint, on l’apprécie, on en doute. Le choix dépend du verbe, de l’expression ou de la conjonction qui introduit la subordonnée.

Le principe

Indicatif : le fait est posé comme vrai (déclaration, constat, opinion, certitude).
Subjonctif : le fait n’est pas posé comme vrai en lui-même ; il est l’objet d’une volonté, d’un sentiment, d’un jugement, d’un doute, ou il n’est pas encore réalisé.

Je sais qu’il vient. → le fait est affirmé : indicatif.
Je veux qu’il vienne. → le fait est voulu, il n’est pas encore réel : subjonctif.
Je suis content qu’il vienne. → le fait est réel, mais la phrase ne sert pas à l’affirmer : elle exprime un sentiment à son sujet. Subjonctif.

Ce dernier exemple montre que le subjonctif n’est pas simplement le « mode du doute » ou de l’irréel. Dans la pratique, le mode est presque toujours imposé par le mot introducteur : il faut donc connaître les principales constructions. La formation des temps est expliquée dans les pages subjonctif présent et subjonctif passé.

Avec un verbe du 1^er groupe, l’indicatif et le subjonctif se confondent souvent (qu’il chante). Pour entendre le mode, remplacez le verbe par faire, venir, prendre ou être : Il faut que tu travailles → il faut que tu fasses : subjonctif. Je vois que tu travailles → je vois que tu fais : indicatif.

Après un verbe : les subordonnées complétives

Dans une subordonnée complétive introduite par que, le mode dépend du sens du verbe principal.

Sens du verbe principal	Mode	Verbes et expressions	Exemple
Déclaration	indicatif	dire, affirmer, annoncer, expliquer, répondre, raconter, promettre, jurer	Elle annonce qu’elle part.
Connaissance, perception, constat	indicatif	savoir, voir, remarquer, constater, apprendre, sentir, se souvenir, oublier, s’apercevoir, se douter	Je vois que tu as compris.
Opinion, certitude	indicatif	penser, croire, trouver, estimer, supposer, imaginer, être sûr, être certain, être persuadé, avoir l’impression	Je crois qu’il a raison.
Espoir	indicatif	espérer	J’espère qu’il viendra.
Volonté, ordre, souhait, permission, refus	subjonctif	vouloir, désirer, souhaiter, exiger, ordonner, demander, proposer, préférer, attendre, accepter, permettre, refuser, interdire, empêcher, tenir à ce que, veiller à ce que	Elle exige qu’on la prévienne.
Sentiment	subjonctif	aimer, détester, regretter, craindre, avoir peur, redouter, s’étonner, se réjouir, être content, heureux, triste, désolé, surpris, déçu, furieux	Je regrette qu’il soit* absent.*
Doute, négation	subjonctif	douter, nier, contester, démentir	Je doute qu’il ait* le temps.*

Espérer que se construit avec l’indicatif, le plus souvent au futur : J’espère que tu viendras, et non j’espère que tu viennes. Souhaiter que demande le subjonctif : Je souhaite que tu viennes. De même, se douter que (deviner) prend l’indicatif, douter que le subjonctif : Je me doute qu’il est fatigué. Je doute qu’il soit fatigué.

Après les verbes de crainte, d’empêchement et de doute nié, la langue soignée emploie parfois un ne sans valeur négative : Je crains qu’il ne soit trop tard. Voir le ne explétif.

Penser que, ne pas penser que : opinion affirmée, niée, interrogée

Les verbes d’opinion et de déclaration prennent l’indicatif à la forme affirmative. À la forme négative, le fait est mis en doute : le subjonctif devient le mode habituel.

Je pense qu’il a raison. → Je ne pense pas qu’il ait raison.
Je crois qu’elle viendra. → Je ne crois pas qu’elle vienne.
Il est sûr que c’est possible. → Il n’est pas sûr que ce soit possible.

L’indicatif reste possible après la négation quand celui qui parle tient malgré tout le fait pour réel : Il ne croit pas que la Terre est ronde (elle l’est, mais il refuse de le croire).

À la forme interrogative, le mode dépend de la tournure : avec l’inversion du sujet, style soutenu, le subjonctif est fréquent (Croyez-vous qu’il vienne ?, à côté de qu’il viendra) ; avec est-ce que ou l’intonation, on emploie l’indicatif (Est-ce que tu crois qu’il viendra ?).

Inversement, douter et nier à la forme négative expriment une certitude : le subjonctif reste le plus fréquent, l’indicatif est admis. Je ne doute pas qu’il soit sincère ou qu’il est sincère.

Après une tournure impersonnelle

Indicatif : certitude, probabilité	Subjonctif : nécessité, possibilité, doute, jugement
il est certain, sûr, évident, clair, vrai, exact, incontestable que	il faut que, il est nécessaire, indispensable, urgent que, il vaut mieux que, il suffit que, il est temps que
il est probable que, il est vraisemblable que	il est possible que, il se peut que, il arrive que, il est impossible que, il est peu probable que, il est improbable que
il me semble que, il paraît que, il s’avère que, il se trouve que, il en résulte que	il semble que
on dirait que	il est normal, important, dommage, étonnant, rare, bizarre, juste, regrettable que ; c’est dommage que

Il est probable qu’il pleuvra. / Il est possible qu’il pleuve. → la frontière passe entre le probable (indicatif) et le simplement possible (subjonctif).
Il me semble que tu as raison. / Il semble que tu aies raison. → avec me, c’est une opinion personnelle, proche de je pense que : indicatif. Sans pronom, c’est une simple apparence : le subjonctif est le plus courant (l’indicatif n’est pas exclu quand le fait est tenu pour acquis).
Il est certain qu’il viendra. → Il n’est pas certain qu’il vienne. La négation fait basculer les expressions de certitude vers le subjonctif, comme pour les verbes d’opinion. De même : Il ne me semble pas que ce soit utile.

Le fait que, et la complétive en tête de phrase

Le fait que admet les deux modes. Le subjonctif est le plus fréquent ; l’indicatif insiste sur la réalité du fait. Le fait qu’il soit absent complique tout. — Le fait qu’il est absent ne change rien.
Une complétive placée en tête de phrase est toujours au subjonctif, même si le verbe demande ailleurs l’indicatif : Qu’il soit doué, tout le monde le sait. (mais : Tout le monde sait qu’il est doué.)

Après une conjonction : les subordonnées circonstancielles

Dans une subordonnée circonstancielle, c’est la conjonction qui fixe le mode.

Relation	Indicatif	Subjonctif
Temps	quand, lorsque, pendant que, tandis que, dès que, aussitôt que, depuis que, tant que, une fois que, après que	avant que, jusqu’à ce que, en attendant que, d’ici (à ce) que
Cause	parce que, puisque, comme, étant donné que, vu que, du fait que, sous prétexte que	non que, ce n’est pas que (cause écartée)
Conséquence et but	si bien que, de sorte que, de façon que, de manière que, tellement… que, si… que (conséquence réalisée)	pour que, afin que, de peur que, de crainte que, de sorte que, de façon que, de manière que (but) ; trop… pour que, assez… pour que
Opposition, concession	alors que, tandis que, même si, tout… que	bien que, quoique, encore que, sans que, qui que, quoi que, où que, quel que, si… que, pour… que
Condition	si, sauf si, selon que, suivant que, dans la mesure où ; au cas où (+ conditionnel)	à condition que, pourvu que, à moins que, pour peu que, à supposer que, en admettant que, soit que… soit que
Comparaison	comme, ainsi que, de même que, plus… que, autant que	—

Les cas à surveiller

Avant que / après que. Avant que introduit un fait non encore réalisé : subjonctif. Rentrons avant qu’il pleuve. Après que introduit un fait déjà accompli : la norme demande l’indicatif. Je suis sorti après que la pluie a cessé ; nous partirons après qu’il aura téléphoné. Le subjonctif après après que, très répandu, reste critiqué : voir après que.
Bien que, quoique. Toujours le subjonctif, alors même que le fait est réel : Bien qu’il soit malade, il travaille. Bien qu’il est malade. En revanche, même si et alors que prennent l’indicatif : Même s’il est malade, il travaille. Voir opposition et concession.
Jusqu’à ce que. Subjonctif : Attends ici jusqu’à ce que je revienne.
De sorte que, de façon que, de manière que. Indicatif pour une conséquence constatée, subjonctif pour un but recherché. Il a parlé fort, de sorte que tout le monde l’a entendu. (résultat) — Parle fort, de sorte que tout le monde t’entende. (but)
Sans que. Subjonctif, et sans ne : Il est parti sans qu’on s’en aperçoive.
Tandis que, alors que, pendant que. Toujours l’indicatif, qu’ils expriment le temps ou l’opposition.

Dans une subordonnée relative

La subordonnée relative est normalement à l’indicatif. Le subjonctif apparaît dans trois situations, où l’existence de ce dont on parle n’est pas posée ou est soumise à une appréciation.

Chercher quelqu’un qui… : l’antécédent est recherché, non identifié

Je cherche un assistant qui sache parler japonais. → on ne sait pas s’il existe : c’est un critère de recherche. Subjonctif.
J’ai trouvé un assistant qui sait parler japonais. → il existe : indicatif.
Je cherche l’étudiant qui a oublié ce cahier. → une personne précise, qui existe : indicatif.

Cette construction se rencontre après chercher, vouloir, désirer, souhaiter, avoir besoin de, suivis d’un nom à déterminant indéfini.

Après une principale négative, interrogative ou restrictive

Je ne connais personne qui puisse t’aider. — Il n’y a rien qui lui fasse plaisir.
Y a-t-il quelqu’un qui veuille prendre la parole ?
Il y a peu de gens qui le sachent.

Après un superlatif ou une expression équivalente

Après le plus…, le moins…, le meilleur, le pire, le seul, l’unique, le premier, le dernier, le subjonctif est usuel : il marque que le jugement est une appréciation de celui qui parle.

C’est le plus beau film que j’aie vu. — Tu es la seule personne qui me comprenne.

L’indicatif s’emploie quand la relative énonce un simple fait objectif, sans nuance d’appréciation : C’est le dernier roman qu’il a écrit. Elle est la première qui a franchi la ligne.

Les verbes à double mode selon le sens

Quelques verbes changent de sens selon le mode de la subordonnée : à l’indicatif, ils rapportent un fait ; au subjonctif, ils expriment une volonté ou un jugement.

Verbe	+ indicatif	+ subjonctif
dire, écrire, crier, téléphoner	déclarer : Dis-lui que je suis* là.*	ordonner : Dis-lui qu’il vienne.
comprendre	saisir, se rendre compte : Je comprends qu’il est* trop tard.*	trouver naturel : Je comprends qu’il soit* déçu.*
admettre	reconnaître : J’admets que j’ai eu tort.	accepter, supposer : Je n’admets pas qu’on me mente. Admettons qu’il ait* raison.*
supposer	penser, présumer : Je suppose qu’il est* parti.*	poser comme hypothèse : Supposons qu’il soit* parti.*
entendre	percevoir : J’entends qu’on frappe.	vouloir (soutenu) : J’entends qu’on m’obéisse.
prétendre	affirmer : Il prétend qu’il est* innocent.*	exiger (soutenu) : Il prétend qu’on lui obéisse.
être d’avis	penser : Je suis d’avis qu’il a raison.	conseiller : Je suis d’avis qu’on parte.

Subjonctif ou infinitif ?

Quand le sujet de la subordonnée serait le même que celui de la principale, les verbes et conjonctions suivis du subjonctif se construisent avec l’infinitif.

Je veux partir. — Je veux que je parte. / Je veux que tu partes. (sujets différents)
Elle est contente de venir. / Elle est contente que vous veniez.
Je crains d’être en retard. / Je crains qu’il soit en retard.

Il en va de même pour les conjonctions qui ont une préposition correspondante :

Sujets différents : conjonction + subjonctif	Même sujet : préposition + infinitif
avant que : Appelle-moi avant qu’il parte.	avant de : Appelle-moi avant de partir.
pour que, afin que	pour, afin de
sans que	sans
de peur que, de crainte que	de peur de, de crainte de
à condition que, à moins que	à condition de, à moins de
en attendant que	en attendant de

Bien que, quoique, jusqu’à ce que, pourvu que n’ont pas d’équivalent à l’infinitif : on garde le subjonctif même si le sujet est le même. Bien que je sois fatigué, je viendrai.
Avec il faut que, l’infinitif exprime une obligation générale ou dont le sujet est évident : Il faut partir. / Il faut que je parte.
Avec les verbes suivis de l’indicatif, l’infinitif est possible mais non obligatoire : J’espère réussir ou J’espère que je réussirai. Je pense venir ou Je pense que je viendrai.

Erreurs fréquentes

Il faut que j’ai fini ce soir. → Il faut que j’aie fini ce soir. (avoir au subjonctif : que j’aie, que tu aies, qu’il ait)
Je veux qu’il est là. → Je veux qu’il soit là. (être : que je sois, que tu sois, qu’il soit ; jamais soie)
Bien qu’il fait froid → Bien qu’il fasse froid.
J’espère que tu puisses venir. → J’espère que tu pourras venir.
Je ne pense pas qu’il a compris. → dans l’usage soigné : Je ne pense pas qu’il ait compris.
Il faut que nous étudions davantage. → Il faut que nous étudiions davantage. (radical étudi- + -ions)

Exercices

Conjuguez le verbe à l’indicatif ou au subjonctif (ou choisissez l’infinitif).

Je suis certaine qu’il (dire) ___ la vérité.
Réponse
dit : expression de certitude à la forme affirmative → indicatif.
Ses parents veulent qu’il (faire) ___ des études de droit.
Réponse
fasse : verbe de volonté → subjonctif.
J’espère que vous (pouvoir) ___ venir samedi prochain.
Réponse
pourrez : espérer que + indicatif, ici au futur.
Je ne crois pas que ce (être) ___ une bonne idée.
Réponse
soit : verbe d’opinion à la forme négative → subjonctif.
Il est probable que le match (être) ___ reporté, mais il est possible qu’il (avoir) ___ lieu à huis clos.
Réponse
sera (il est probable que + indicatif) ; ait (il est possible que + subjonctif).
Bien qu’elle (savoir) ___ nager, elle a peur de l’eau.
Réponse
sache : bien que est toujours suivi du subjonctif, même pour un fait réel.
Nous resterons ici jusqu’à ce que la pluie (cesser) ___.
Réponse
cesse : jusqu’à ce que + subjonctif (avec finir : jusqu’à ce qu’elle finisse).
Il me semble que tu (avoir) ___ maigri.
Réponse
as : il me semble que exprime une opinion personnelle → indicatif.
L’entreprise cherche un ingénieur qui (connaître) ___ bien l’Asie.
Réponse
connaisse : l’ingénieur est recherché, non identifié ; la relative exprime un critère → subjonctif.
C’est la meilleure tarte que j’(manger) ___ de ma vie.
Réponse
aie mangée : relative après un superlatif exprimant une appréciation → subjonctif passé (accord du participe avec le COD que, mis pour tarte).
Expliquez la différence : Dis-lui que je pars. / Dis-lui qu’il parte.
Réponse
Avec l’indicatif, dire signifie « informer » : on transmet un fait. Avec le subjonctif, dire signifie « ordonner » : on transmet un ordre.
Reliez les deux phrases en une seule : Je suis désolé. Je suis en retard.
Réponse
Je suis désolé d’être en retard. Les deux verbes ont le même sujet : on emploie l’infinitif, non que je sois en retard.
Elle a tout rangé de façon que personne ne (s’apercevoir) ___ de rien.
Réponse
s’aperçoive : de façon que exprime ici un but recherché → subjonctif.

À retenir

Indicatif : déclaration, constat, opinion, certitude, probabilité (je pense que, il est probable que, il me semble que, espérer que).
Subjonctif : volonté, nécessité, sentiment, doute, possibilité (vouloir que, il faut que, regretter que, douter que, il est possible que).
La négation d’un verbe d’opinion entraîne le subjonctif : je ne pense pas qu’il vienne.
Conjonctions suivies du subjonctif : avant que, jusqu’à ce que, pour que, bien que, sans que, à condition que, à moins que ; de l’indicatif : après que, parce que, alors que, même si, dès que.
Relative au subjonctif après un antécédent recherché, nié, ou un superlatif.
Même sujet dans les deux propositions : infinitif (je veux partir, avant de partir).