Valeurs du présent

Le présent de l’indicatif ne situe pas seulement un fait au moment où l’on parle. Selon le contexte, il exprime une action en cours, une habitude, une vérité générale, un fait passé ou futur proche, ou encore un événement passé que l’on raconte comme si l’on y assistait. Ces emplois sont appelés les valeurs du présent.

Pourquoi le présent a-t-il tant de valeurs ?

Le présent est la forme la plus simple du verbe : il ne porte aucune marque de temps (nous chant-ons, face à nous chant-i-ons ou nous chante-r-ons). Par lui-même, il ne date pas le fait. C’est le contexte — un complément de temps, la nature du texte, le sens du verbe — qui lui donne sa valeur.

Pour identifier la valeur d’un présent, on cherche à quel moment le fait a réellement lieu : au moment où l’on parle, à toute époque, de façon répétée, dans le passé ou dans l’avenir.

Valeur	Le fait a lieu…	Exemple	Indices fréquents
Présent d’énonciation	au moment où l’on parle	Il pleut.	en ce moment, maintenant, regarde
Présent d’habitude	de façon répétée	Je cours le dimanche.	chaque jour, souvent, le lundi, tous les ans
Présent de vérité générale	à toute époque	L’eau gèle à 0 °C.	proverbes, lois scientifiques, définitions
Présent de narration	dans le passé	En 1789, le peuple prend la Bastille.	date passée, récit aux temps du passé
Présent de description	au moment de référence du texte	La maison domine la vallée.	verbes d’état, de position, de perception
Passé proche	juste avant le moment où l’on parle	Je sors à l’instant de chez lui.	à l’instant, tout juste
Futur proche	après le moment où l’on parle	Le train part dans dix minutes.	demain, ce soir, dans…, bientôt
Présent après si	dans l’avenir (hypothèse)	Si tu viens, nous irons au cinéma.	si + principale au futur

Le présent d’énonciation

Le présent d’énonciation (ou présent actuel) exprime un fait qui se déroule au moment où l’on parle ou écrit. C’est la valeur de base du présent, celle des dialogues, des lettres, des messages.

Chut, le bébé dort. — Qu’est-ce que tu cherches ? — Je vous écris de Rome.

Le fait peut déborder largement le moment de la parole, vers le passé et vers l’avenir : on parle alors de présent étendu. J’habite à Lille depuis dix ans. Elle prépare un concours cette année.

Pour insister sur l’action en train de se dérouler, on emploie la périphrase être en train de : Je suis en train de lire.

Le présent d’habitude

Le présent d’habitude (ou présent de répétition, présent itératif) exprime un fait qui se répète régulièrement, à une période qui inclut le moment présent. Le fait n’a pas nécessairement lieu à l’instant où l’on parle.

Le mardi, elle déjeune à la cantine. — Nous partons chaque été en Bretagne. — Il arrive toujours en retard.

Le présent de vérité générale

Le présent de vérité générale (ou présent permanent, présent gnomique) énonce un fait présenté comme vrai de tout temps. On le trouve dans les proverbes, les maximes, les morales, les énoncés scientifiques et les définitions.

La Terre tourne autour du Soleil. — Deux et deux font quatre. — Un triangle a trois côtés.
Qui dort dîne. — La raison du plus fort est toujours la meilleure. (La Fontaine)

Cette valeur se maintient dans une subordonnée qui dépend d’un verbe au passé : Galilée affirmait que la Terre tourne. Voir la concordance des temps.

Habitude ou vérité générale ? L’habitude concerne un sujet particulier, pendant une période limitée de sa vie (Léa boit du thé le matin). La vérité générale vaut pour toute une catégorie, sans limite de temps (Les chats aiment le poisson) ; on peut y ajouter toujours ou de tout temps.

Le présent de narration

Le présent de narration (ou présent historique) rapporte des faits passés comme s’ils se produisaient sous les yeux du lecteur. Dans un récit au passé, il remplace le passé simple ou le passé composé pour mettre en relief un moment important et rendre la scène plus vivante.

Un Agneau se désaltérait
Dans le courant d’une onde pure.
Un Loup survient à jeun, qui cherchait aventure,
Et que la faim en ces lieux attirait.
La Fontaine, « Le Loup et l’Agneau »

Le récit commence à l’imparfait (se désaltérait). Le présent survient marque l’irruption du loup : l’événement décisif est mis au premier plan.

Le 21 juillet 1969, Neil Armstrong pose le pied sur la Lune. → présent historique, courant dans les livres d’histoire, les biographies, les chronologies.
Hier, j’étais tranquillement dans le bus. Tout à coup, un type se lève et se met à chanter. → même procédé à l’oral.

Un récit peut aussi être mené entièrement au présent, qui devient alors le temps de base de la narration. Le fonctionnement des temps dans le récit est détaillé dans la page sur les temps du récit.

Le présent de description

Le présent de description peint un décor, un personnage, un objet. Il apparaît dans les textes documentaires, les guides, les portraits, et dans les récits au présent, où il joue le rôle que tient l’imparfait dans un récit au passé.

Le village s’étend au pied de la colline. Une rivière le traverse ; des saules bordent ses rives.

La description d’un lieu ou d’une œuvre qui existe toujours se fait normalement au présent, même dans un texte au passé : Nous avons visité le château de Chambord, qui compte plus de quatre cents pièces.

Le présent à valeur de passé proche ou de futur proche

Accompagné d’un indicateur de temps, le présent peut situer le fait juste avant ou après le moment où l’on parle.

Passé proche : Elle quitte à l’instant le bureau. — Je rentre tout juste de vacances.
Futur proche : J’arrive dans cinq minutes. — Nous déménageons le mois prochain. — Tu fais quoi ce week-end ?

Le présent à valeur de futur présente le fait comme déjà décidé ou certain. Sans indicateur de temps, il n’est possible que si la situation rend l’avenir évident (J’arrive !). Les périphrases venir de et aller + infinitif expriment les mêmes nuances : voir futur proche et passé récent.

Le présent après si

Dans une subordonnée de condition introduite par si, le présent exprime une hypothèse qui porte sur l’avenir (ou sur le présent). Le verbe de la principale est au futur, au présent ou à l’impératif.

S’il fait beau demain, nous pique-niquerons. — Si tu as froid, ferme la fenêtre.

On n’emploie pas le futur après le si de condition, même quand le fait est à venir : S’il fera beau demain → S’il fait beau demain. Voir condition et hypothèse.

Autres emplois du présent

Présent à valeur d’ordre (présent injonctif) : Tu ranges ta chambre tout de suite. Vous prenez la deuxième rue à gauche. Il équivaut à un impératif.
Présent des résumés, des analyses et des indications scéniques : Dans ce chapitre, Hugo décrit la bataille de Waterloo. Harpagon entre en criant. On commente un texte au présent, quel que soit le temps du texte.
Présent des titres de presse : Le gouvernement annonce une réforme. Le fait, déjà accompli, est présenté comme actuel.
Présent performatif (notion avancée) : avec certains verbes à la 1^re personne, dire, c’est faire. Je te promets de venir. Je déclare la séance ouverte. Je vous remercie. L’acte (promettre, déclarer, remercier) s’accomplit par le fait même de prononcer la phrase.

Comment identifier la valeur d’un présent

Repérer les indicateurs de temps : une date passée (en 1515) oriente vers le présent de narration, demain vers le futur proche, chaque matin vers l’habitude.
Observer les temps voisins : un présent isolé au milieu de verbes à l’imparfait et au passé simple est un présent de narration.
Identifier le type de texte : dialogue (énonciation), proverbe ou texte scientifique (vérité générale), portrait (description).
Essayer une substitution : si le présent peut être remplacé par un passé simple ou un passé composé, c’est un présent de narration ; par un futur, un présent à valeur de futur ; si l’on peut ajouter en ce moment, un présent d’énonciation.

Une même forme peut changer de valeur selon le contexte : Il neige (énonciation) ; Il neige souvent en janvier (habitude, vérité générale) ; Ce matin-là, il neige sur Austerlitz (narration).

Exercices

Indiquez la valeur du présent dans chaque phrase.

Attends, je termine mon message.
Réponse
Présent d’énonciation : l’action est en cours au moment où l’on parle (je suis en train de terminer).
Pierre qui roule n’amasse pas mousse.
Réponse
Présent de vérité générale : proverbe, valable à toute époque.
En 1492, Christophe Colomb atteint l’Amérique.
Réponse
Présent de narration (présent historique) : le fait est passé, comme l’indique la date ; on pourrait écrire atteignit.
Tous les soirs, mon grand-père fait une promenade.
Réponse
Présent d’habitude : l’action se répète (tous les soirs).
Dépêche-toi, le film commence dans un quart d’heure.
Réponse
Présent à valeur de futur proche : dans un quart d’heure situe le fait après le moment de la parole.
Si tu prends le train de 8 heures, tu arriveras à temps.
Réponse
Présent après si : hypothèse portant sur l’avenir, avec une principale au futur.
Le lac s’étire entre deux montagnes ; ses eaux ont la couleur de l’ardoise.
Réponse
Présent de description : il peint un paysage.
Vous arrivez trop tard : elle part à l’instant.
Réponse
arrivez : présent d’énonciation ; part : présent à valeur de passé proche (à l’instant = elle vient de partir).
Il marchait depuis des heures dans la forêt. Soudain, il entend un craquement derrière lui.
Réponse
Présent de narration : au milieu d’un récit à l’imparfait, il met en relief un événement soudain (on pourrait écrire entendit).
Le professeur a rappelé que les baleines sont des mammifères.
Réponse
Présent de vérité générale : il se maintient après un verbe principal au passé parce que le fait est toujours vrai.

À retenir

Le présent n’a pas de marque de temps : c’est le contexte qui fixe sa valeur.
Valeurs centrées sur le moment de la parole : énonciation, habitude, description.
Valeur intemporelle : vérité générale (proverbes, sciences, définitions).
Valeurs décalées : narration (fait passé rendu vivant), passé proche, futur proche, hypothèse après si.
Pour trancher, on repère les indicateurs de temps, les temps voisins et le type de texte.