L’aspect verbal

L’aspect est la manière dont une forme verbale présente le déroulement d’un fait : comme achevé ou en cours, comme un tout ou vu de l’intérieur, à son début, dans sa durée, à sa fin, ou dans sa répétition. Il se distingue du temps, qui situe le fait dans le passé, le présent ou l’avenir.

Temps et aspect : deux informations différentes

Le temps répond à la question « quand ? » ; l’aspect répond à la question « comment le fait se déroule-t-il, et à quel stade le saisit-on ? ».

Elle lisait. / Elle lut. → même époque (le passé), deux aspects : fait en cours, fait vu comme un tout.
Il dîne. / Il a dîné. → dans les deux cas, on parle de la situation présente : il est à table, ou il n’a plus faim. Le fait est en cours, ou accompli.
Il se met à pleuvoir. / Il cesse de pleuvoir. → même temps (présent), deux moments du déroulement : le début, la fin.

Le temps situe le fait par rapport au moment où l’on parle (ou à un autre repère). L’aspect indique sous quel angle on envisage son déroulement interne. Toute forme verbale porte les deux informations.

En français, l’aspect n’a pas de conjugaison propre : il s’exprime par l’opposition des formes simples et composées, par le choix du temps, par des périphrases verbales, par le sens du verbe et par le contexte. On distingue l’aspect grammatical, porté par la conjugaison, et l’aspect lexical, inscrit dans le sens du verbe.

Accompli et inaccompli

C’est l’opposition aspectuelle la plus régulière du français. Elle correspond à l’opposition entre formes simples et formes composées.

L’inaccompli (formes simples) présente le fait en cours de réalisation au moment de référence.
L’accompli (formes composées) présente le fait comme achevé à ce moment : on en considère le résultat.

Inaccompli : forme simple	Accompli : forme composée
présent : En ce moment, il range* sa chambre.*	passé composé : Ça y est, il a rangé* sa chambre.*
imparfait : À midi, il rangeait* sa chambre.*	plus-que-parfait : À midi, il avait rangé* sa chambre.*
futur simple : À midi, il rangera* sa chambre.*	futur antérieur : À midi, il aura rangé* sa chambre.*
passé simple : Il rangea* sa chambre.*	passé antérieur : En une heure, il eut rangé* sa chambre.*
subjonctif présent : Je veux qu’il range* sa chambre.*	subjonctif passé : Je veux qu’il ait rangé* sa chambre avant midi.*
infinitif présent : ranger	infinitif passé : avoir rangé

Les formes composées ont deux valeurs, liées entre elles :

valeur d’accompli : le fait est achevé au moment de référence, et c’est son résultat qui compte. J’ai fini : on peut partir. Dans une heure, j’aurai fini.
valeur d’antériorité : le fait est situé avant un autre fait, exprimé par la forme simple correspondante. Quand il avait déjeuné, il faisait la sieste. Dès qu’il aura appelé, je te préviendrai.

Le passé composé cumule ainsi deux emplois : accompli du présent (J’ai perdu mes clés = je ne les ai plus) et temps du passé qui raconte un événement (Hier, j’ai perdu mes clés dans le métro).

Global et sécant (borné et non borné)

Cette seconde opposition concerne la façon de regarder le fait.

L’aspect global (ou non sécant, borné) saisit le fait de l’extérieur, comme un tout indivisible, avec son début et sa fin. C’est l’aspect du passé simple et du passé composé narratif.
L’aspect sécant (non borné) saisit le fait de l’intérieur, à un moment de son déroulement, sans en montrer les limites : on ne sait ni quand il a commencé ni s’il s’est achevé. C’est l’aspect de l’imparfait.

Elle traversa la rue. → la traversée est vue en entier : elle est arrivée de l’autre côté.
Elle traversait la rue (quand une voiture surgit). → la traversée est saisie en cours ; rien ne dit qu’elle s’est achevée.
La guerre dura cent ans. → un fait très long peut être vu globalement : l’aspect global n’est pas la brièveté.

C’est pourquoi une durée délimitée s’accorde avec le passé simple ou le passé composé, non avec l’imparfait : Il a dormi deux heures, et non il dormait deux heures (sauf habitude). De cette opposition découle la répartition des rôles dans le récit : aspect global pour les événements de premier plan, aspect sécant pour l’arrière-plan. Voir imparfait ou passé composé et les temps du récit.

Le présent est le plus souvent sécant (Il dort), le futur simple le plus souvent global (Il dormira chez nous), mais ces temps n’imposent pas d’aspect : le contexte décide.

Les phases du déroulement : inchoatif, duratif, terminatif

On peut saisir un fait à différents stades. Le français les exprime surtout par des semi-auxiliaires et périphrases verbales suivis de l’infinitif.

Aspect	Stade du fait	Moyens d’expression	Exemple
Imminent (prospectif)	juste avant le début	aller, être sur le point de, être près de, s’apprêter à + infinitif	Le train va partir. Elle était sur le point de* renoncer.*
Inchoatif (ingressif)	le début	commencer à, se mettre à, entreprendre de ; verbes comme s’endormir, s’envoler	Il se mit à* courir. L’enfant s’endort.*
Duratif (progressif)	le cours du fait	être en train de, continuer à/de, ne pas cesser de ; aller + participe présent (soutenu) ; adverbes longtemps, encore, toujours	Je suis en train de* lire. Le bruit va croissant.*
Terminatif (égressif)	la fin	finir de, cesser de, achever de, arrêter de	Elle finit de* déjeuner. Il a cessé de neiger.*
Accompli récent	juste après la fin	venir de + infinitif	Il vient de* sortir.*

La périphrase être en train de rend explicite l’aspect sécant ; elle est incompatible avec les temps d’aspect global : il fut en train de lire. Pour aller et venir de, voir aussi futur proche et passé récent.

Des verbes dérivés expriment par eux-mêmes l’entrée progressive dans un état : rougir, grandir, vieillir, jaunir, s’assombrir (« devenir rouge, grand… »). S’endormir est l’inchoatif de dormir ; s’envoler celui de voler.

Semelfactif et itératif

Un fait peut se produire une seule fois (aspect semelfactif) ou se répéter (aspect itératif, ou fréquentatif). Aucun temps n’est réservé à la répétition ; elle est marquée par :

des compléments de temps et des adverbes : souvent, parfois, chaque matin, tous les jours, le lundi, trois fois, de temps en temps. Il va à la piscine le jeudi.
le temps du verbe associé au contexte : l’imparfait et le présent d’habitude. L’été, nous dînions dehors.
le préfixe re- : relire, refaire, redire, recommencer.
des suffixes indiquant une action répétée et menue : sautiller, mordiller, toussoter, clignoter, tapoter, criailler.
des périphrases : avoir l’habitude de, ne cesser de, passer son temps à.

L’aspect itératif se combine avec les autres : dans Chaque soir, il avait fini avant huit heures, le fait est à la fois répété et accompli.

L’aspect lexical : verbes perfectifs et imperfectifs

Indépendamment de la conjugaison, le sens du verbe comporte déjà une indication d’aspect.

Un verbe perfectif (ou conclusif) exprime un fait qui tend vers un terme et n’est réalisé que lorsque ce terme est atteint : entrer, sortir, naître, mourir, trouver, atteindre, fermer, arriver, casser. Une fois le terme atteint, le fait ne peut pas se prolonger.
Un verbe imperfectif (ou non conclusif) exprime un fait qui est réalisé dès qu’il a commencé et qui peut se prolonger indéfiniment : marcher, chercher, aimer, habiter, dormir, regarder, attendre.

Deux tests distinguent ces verbes. Un verbe perfectif admet en + durée (Il est sorti en deux minutes) ; un verbe imperfectif admet pendant + durée (Il a marché pendant deux heures). Et si l’action est interrompue : celui qui s’arrête de marcher a marché, mais celui qui s’arrête en sortant n’est pas sorti.

Les compléments peuvent modifier l’aspect lexical. Écrire est imperfectif (Elle a écrit pendant des heures), mais écrire une lettre est perfectif (Elle a écrit une lettre en dix minutes). De même courir / courir le cent mètres, manger / manger une pomme.

Quand l’aspect lexical rencontre le temps

Le sens d’une forme résulte de la combinaison des deux aspects.

Verbe perfectif à l’imparfait : le terme n’est pas atteint. Il sortait quand le téléphone sonna. (il était sur le point de sortir, ou en train de franchir la porte) Avec un complément de fréquence, la lecture devient itérative : Il sortait tous les soirs.
Verbe perfectif à une forme composée : état résultant. Il est sorti. (il n’est plus là)
Verbe imperfectif au passé simple ou au passé composé : le fait est enfermé dans des limites, ou marque l’entrée dans l’état. Il marcha longtemps. À ces mots, elle sut qu’il mentait. (elle comprit)

Ce dernier effet explique les différences de sens entre je savais et j’ai su, je connaissais et j’ai connu.

Tableau récapitulatif des moyens d’expression

Moyen	Aspects exprimés	Exemples
Forme simple / forme composée	inaccompli / accompli	il écrit / il a écrit ; il écrivait / il avait écrit
Choix du temps	global / sécant	il écrivit, il a écrit / il écrivait
Périphrases verbales	imminent, inchoatif, duratif, terminatif, accompli récent	aller, se mettre à, être en train de, finir de, venir de + infinitif
Sens du verbe	perfectif / imperfectif	trouver / chercher ; s’endormir / dormir
Préfixes et suffixes	itératif, inchoatif	relire, sautiller, s’envoler, rougir
Adverbes et compléments	itératif, duratif, accompli	souvent, chaque jour, longtemps, déjà, en une heure, pendant une heure

Analyser l’aspect d’une forme verbale

Forme simple ou composée ? → inaccompli ou accompli (ou antériorité).
Le fait est-il vu comme un tout ou en cours ? → global (passé simple, passé composé) ou sécant (imparfait, souvent présent).
Y a-t-il une périphrase ? → phase du déroulement (début, cours, fin).
Le fait est-il unique ou répété ? → indices dans le contexte.
Le verbe est-il perfectif ou imperfectif ? → effets de sens particuliers.

Quand nous arrivâmes, le spectacle avait commencé depuis dix minutes et un acrobate était en train de grimper à la corde.
arrivâmes : aspect global, verbe perfectif. avait commencé : forme composée, aspect accompli (le début est acquis au moment de l’arrivée). était en train de grimper : aspect sécant et duratif, souligné par la périphrase.

La terminologie varie selon les grammaires : on rencontre perfectif / imperfectif pour global / sécant ou pour accompli / inaccompli, et télique / atélique pour l’aspect lexical. Les oppositions décrites restent les mêmes.

Exercices

Accompli ou inaccompli ? À vingt heures, les invités avaient dîné.
Réponse
Accompli : forme composée (plus-que-parfait). À vingt heures, le dîner était terminé. Comparez avec À vingt heures, les invités dînaient (inaccompli).
Global ou sécant ? Le chat dormait sur le canapé. / Le chat dormit toute la journée.
Réponse
dormait : aspect sécant (fait en cours, sans limites). dormit : aspect global (fait vu comme un tout, délimité par toute la journée).
Quel aspect la périphrase exprime-t-elle ? Les spectateurs se mirent à applaudir.
Réponse
Aspect inchoatif : se mettre à marque le début de l’action.
Même question : Elle achevait de rédiger son rapport.
Réponse
Aspect terminatif : achever de marque la fin de l’action (saisie en cours par l’imparfait).
Relevez les marques de l’aspect itératif : Chaque dimanche, il relisait ses vieilles lettres en tapotant sur la table.
Réponse
Chaque dimanche (complément de temps), l’imparfait d’habitude, le préfixe re- de relisait, le suffixe -oter de tapotant (petits coups répétés).
Classez ces verbes en perfectifs et imperfectifs : arriver, nager, ouvrir, attendre, naître, voyager.
Réponse
Perfectifs : arriver, ouvrir, naître (le fait n’est réalisé qu’une fois son terme atteint). Imperfectifs : nager, attendre, voyager (le fait peut se prolonger : nager pendant une heure).
Expliquez la différence : Il mourait de faim. / Il mourut de faim.
Réponse
Mourir est perfectif. À l’imparfait (sécant), le terme n’est pas atteint : il n’est pas mort, il avait très faim. Au passé simple (global), le terme est atteint : il est mort.
Quelle est la valeur de la forme composée ? Dans dix minutes, j’aurai terminé.
Réponse
Valeur d’accompli : le futur antérieur présente l’action comme achevée à un moment de l’avenir (dans dix minutes).
Pourquoi ne peut-on pas dire Hier, il travaillait pendant huit heures ?
Réponse
Pendant huit heures délimite le fait, ce qui demande un aspect global ; l’imparfait est sécant. On dit : Hier, il a travaillé pendant huit heures.

À retenir

Le temps situe le fait ; l’aspect décrit la manière dont on envisage son déroulement.
Formes simples : inaccompli. Formes composées : accompli (ou antériorité).
Passé simple et passé composé : vue globale. Imparfait : vue sécante, fait en cours.
Les périphrases (se mettre à, être en train de, finir de, venir de) précisent la phase du fait.
Le sens du verbe (perfectif ou imperfectif), les affixes et les adverbes contribuent aussi à l’aspect.