Complément d’agent
Le complément d’agent est le complément d’un verbe à la voix passive qui désigne l’être ou la chose accomplissant l’action. Il est introduit par la préposition par, parfois de : Le vaccin a été mis au point par une équipe lyonnaise. Il correspond au sujet de la phrase active.
Définition
Dans une phrase passive, le sujet subit l’action ; celui qui la fait — l’agent — est exprimé par le complément d’agent. Quand on remet la phrase à la voix active, le complément d’agent devient sujet et perd sa préposition.
| Voix active | Voix passive |
|---|---|
| Le vent a arraché les tuiles. sujet + verbe + COD | Les tuiles ont été arrachées par le vent. sujet + verbe passif + complément d’agent |
| Tous ses collègues l’apprécient. | Elle est appréciée de tous ses collègues. |
Le sujet de la phrase active devient complément d’agent ; le COD de la phrase active devient sujet de la phrase passive ; le verbe prend l’auxiliaire être, au même temps que le verbe actif. Le mécanisme complet est décrit dans voix active et voix passive.
Comment reconnaître le complément d’agent
1. Le retour à la voix active
C’est le seul test décisif : si le groupe introduit par par ou de peut devenir le sujet de la phrase active correspondante, c’est un complément d’agent.
- Ce pont a été dessiné par un ingénieur italien. → Un ingénieur italien a dessiné ce pont. : complément d’agent.
- Ce pont a été construit par étapes. → Des étapes ont construit ce pont. : ce n’est pas un complément d’agent.
2. Le verbe est au passif
Le complément d’agent ne se trouve qu’avec une forme passive : auxiliaire être + participe passé d’un verbe transitif direct, ou participe passé employé seul (un tableau peint par Monet).
3. Il est supprimable
Le complément d’agent est très souvent omis : Les tuiles ont été arrachées. C’est même l’un des intérêts du passif : taire l’agent quand il est inconnu, évident ou sans importance. À la voix active, la phrase sans agent correspond à une phrase avec on : On a arraché les tuiles. (voir le pronom on)
4. La pronominalisation est limitée
Le complément d’agent ne se remplace ni par lui, leur ni par y ; on emploie la préposition suivie d’un pronom tonique : Ce tableau a été peint par elle. Dans l’usage, on préfère alors la voix active (C’est elle qui a peint ce tableau) : Le gâteau a été mangé par moi est grammatical, mais peu naturel. Le complément en de peut parfois être repris par en ou dont : Il aime ses élèves et il en est aimé. — les amis dont il est entouré.
Par ou de ?
Par est la préposition ordinaire du complément d’agent ; elle est toujours possible. De s’emploie avec un nombre limité de verbes, quand le verbe exprime moins une action qu’un état ou un sentiment durable.
| Emploi de de | Verbes | Exemple |
|---|---|---|
| Verbes de sentiment | aimer, adorer, apprécier, estimer, respecter, admirer, craindre, détester, haïr, redouter | Ce professeur est respecté de ses élèves. |
| Verbes de connaissance | connaître, ignorer, oublier | Ce chemin n’est connu que des bergers. |
| Verbes d’accompagnement ou de situation dans l’espace | accompagner, suivre, précéder, entourer, escorter | Le ministre est arrivé, suivi de ses conseillers. |
| Verbes au sens figuré | saisir, frapper, accabler, dévorer | Il fut saisi d’une vive inquiétude. |
La nuance est sensible quand les deux prépositions sont possibles : par souligne l’action et le rôle actif de l’agent, de décrit plutôt un état.
- Il a été saisi par les gendarmes. (action concrète) — Il fut saisi de peur. (sens figuré)
- La maison est entourée d’un jardin. (situation) — La maison a été entourée par les policiers. (action)
Dans la langue classique, de était beaucoup plus fréquent qu’aujourd’hui. L’usage actuel étend par à presque tous les verbes ; de appartient plutôt à la langue soignée.
Avec de, le déterminant indéfini pluriel et le partitif s’effacent : Des amis l’entourent → Il est entouré d’amis (et non de des amis). — De la neige couvre le toit → Le toit est couvert de neige.
Les natures possibles du complément d’agent
| Nature | Exemple |
|---|---|
| Groupe nominal prépositionnel | La séance sera présidée par la doyenne de l’assemblée. |
| Nom propre | La pénicilline a été découverte par Alexander Fleming. |
| Préposition + pronom | Ce dessin a été fait par moi. — Il est estimé de tous. — Par qui a-t-il été prévenu ? |
| Pronom relatif | le chirurgien par qui elle a été opérée — les collines dont la ville est entourée |
| Subordonnée relative sans antécédent | Il sera reçu par qui voudra bien l’écouter. |
L’agent n’est pas forcément une personne : ce peut être un animal, une chose, un phénomène (La récolte a été détruite par la grêle).
Le complément d’agent hors de la phrase passive complète
- Participe passé employé seul : Les maisons détruites par l’incendie seront reconstruites. Le participe a une valeur passive (= qui ont été détruites).
- Infinitif après faire, laisser, voir, entendre : Elle fait réparer son vélo par un voisin. — Il s’est laissé convaincre par ses amis. Le groupe en par désigne celui qui accomplit l’action de l’infinitif (un voisin répare le vélo) ; on l’analyse comme complément d’agent de cet infinitif.
- Adjectifs en -able, -ible à valeur passive : un bruit perceptible par tous.
Les pièges
Complément d’agent ou complément circonstanciel ?
Par et de introduisent bien d’autres compléments. Seul le retour à l’actif permet de distinguer le complément d’agent du complément circonstanciel.
| Phrase | Analyse |
|---|---|
| Le voleur a été arrêté par un vigile. | Complément d’agent : Un vigile a arrêté le voleur. |
| Le voleur a été arrêté par hasard. | Complément circonstanciel de manière. |
| Le voleur est entré par la fenêtre. | Verbe actif (entrer, auxiliaire être) ; complément circonstanciel de lieu. |
| Le colis a été envoyé par avion. | Complément circonstanciel de moyen. |
Une phrase peut contenir les deux : Le colis a été expédié par le fournisseur (agent) par avion (moyen).
Passif ou passé composé avec être ?
Elle est tombée par maladresse : est tombée est le passé composé actif de tomber, verbe intransitif ; il ne peut pas avoir de complément d’agent. Pour qu’il y ait passif, le verbe doit être transitif direct et la phrase doit pouvoir se retourner à l’actif. Voir auxiliaires être et avoir.
Passif ou verbe être + adjectif ?
Le sol est couvert de feuilles. La phrase décrit un état plus qu’une action ; beaucoup de grammaires voient dans couvert un participe adjectivé attribut du sujet, et dans de feuilles un complément de l’adjectif ou un complément de moyen. L’analyse scolaire courante admet le complément d’agent dès que la transformation active est possible : Des feuilles couvrent le sol. Les deux analyses se défendent ; la seconde est celle qu’attendent le plus souvent les exercices de collège.
L’accord du participe passé
Au passif, le participe passé est employé avec être : il s’accorde avec le sujet, jamais avec le complément d’agent. La décision a été prise par les délégués. Voir participe passé avec être.
Tous les passifs n’ont pas de complément d’agent
Quand la phrase active a pour sujet on, la phrase passive n’a pas de complément d’agent : On a repeint la façade → La façade a été repeinte. On n’écrit pas par on. De même, la construction pronominale de sens passif exclut en général le complément d’agent : Ce vin se boit frais.
Exercices
- Relevez le complément d’agent : Les décors de la pièce ont été réalisés par les élèves de troisième.
Réponse
par les élèves de troisième : à l’actif, Les élèves de troisième ont réalisé les décors de la pièce. - Mettez à la voix active : La nouvelle sera annoncée par la directrice.
Réponse
La directrice annoncera la nouvelle. Le complément d’agent devient sujet ; le futur passif devient un futur actif. - Mettez à la voix passive : Tout le village connaît cette légende.
Réponse
Cette légende est connue de tout le village (ou par tout le village). De est usuel avec connaître. - Complément d’agent ou complément circonstanciel ? Le courrier a été distribué par erreur au mauvais étage.
Réponse
Complément circonstanciel (de manière ou de cause) : Une erreur a distribué le courrier est impossible. L’agent n’est pas exprimé. - Y a-t-il un complément d’agent ? Les randonneurs sont passés par le col.
Réponse
Non. Sont passés est le passé composé actif de passer ; par le col est un complément de lieu (lieu par où l’on passe). - Mettez à la voix active : Le château a été restauré en 1990.
Réponse
On a restauré le château en 1990. Le passif n’a pas de complément d’agent : l’actif prend le sujet on. - Mettez à la voix passive : De hauts murs entourent le parc.
Réponse
Le parc est entouré de hauts murs. La préposition de absorbe l’article indéfini pluriel (ici sous la forme de devant l’adjectif) : on ne dit pas de de hauts murs. - Relevez le complément d’agent : Surprise par l’orage, la cordée a fait demi-tour.
Réponse
par l’orage, complément d’agent du participe passé surprise (L’orage a surpris la cordée). - Accordez le participe : Les lettres ont été (signer) ___ par le maire.
Réponse
signées : accord avec le sujet les lettres (féminin pluriel), non avec le complément d’agent.
À retenir
- Le complément d’agent désigne, dans une phrase passive, celui qui fait l’action ; il devient sujet à la voix active.
- Il est introduit par par (cas général) ou de (sentiment, connaissance, situation, sens figuré).
- Il est facultatif : un passif sans agent correspond à un actif avec on.
- Tout groupe en par n’est pas un complément d’agent : vérifier par le retour à l’actif.