Le pronom on
On est un pronom de la 3e personne du singulier, toujours sujet, qui ne désigne que des êtres humains. Il a deux grandes valeurs : une valeur indéfinie (« quelqu’un », « les gens » : On a sonné) et, dans la langue courante, la valeur de nous (On part demain). Le verbe est toujours au singulier ; l’accord de l’adjectif et du participe dépend du sens.
Un pronom à part
On vient du latin homo, « homme », employé comme sujet : c’est, à l’origine, le même mot que le nom homme. Cette origine nominale explique qu’il ne puisse être que sujet, qu’il ne désigne que des personnes, et qu’il puisse encore être précédé de l’article dans l’on.
Les grammaires le classent tantôt parmi les pronoms personnels, parce qu’il se comporte comme il (place devant le verbe, inversion : Que dit-on ? Va-t-on partir ?), tantôt parmi les pronoms indéfinis, à cause de son sens. La terminologie scolaire actuelle le range avec les pronoms personnels.
Quel que soit son sens, on est sujet et le verbe se met à la 3e personne du singulier : on est, on a, on va, on peut, jamais on sont ni on allons.
Les valeurs de on
On indéfini
- Une ou plusieurs personnes que l’on ne peut ou ne veut pas nommer (= quelqu’un, des gens) : On a frappé à la porte. On m’a volé mon vélo. On vous demande au téléphone.
- Les gens en général, l’opinion, la rumeur : On dit qu’il va démissionner. Au Moyen Âge, on voyageait peu. En Espagne, on dîne tard.
- Tout être humain, dans les vérités générales, les proverbes, les consignes : On a souvent besoin d’un plus petit que soi (La Fontaine). On ne peut pas tout savoir. Quand on veut, on peut.
Une phrase dont le sujet est un on indéfini équivaut souvent à une phrase passive sans complément d’agent : On a repeint la façade = La façade a été repeinte.
On à la place de nous
Dans la langue parlée et dans l’écrit familier, on remplace très souvent nous : On y va ? Hier, on est allés au cinéma. Mes parents et moi, on déménage. Cet emploi, attesté depuis longtemps et aujourd’hui dominant à l’oral, n’est pas une faute ; il relève du registre courant.
On à la place d’une autre personne
Par un effet de style, on peut se substituer à n’importe quel pronom personnel, avec une nuance de modestie, de discrétion, d’ironie ou d’affection :
- = je : On fait ce qu’on peut. Oui, oui, on arrive !
- = tu, vous : Alors, on ne dit plus bonjour ? On se calme !
- = il, elle, ils, elles : Je lui ai proposé mon aide, mais on est trop fier pour accepter.
L’accord avec on
Le verbe conjugué ne pose aucun problème : toujours le singulier. La question concerne l’adjectif attribut et le participe passé.
On indéfini (= quelqu’un, les gens, n’importe qui) : adjectif et participe au masculin singulier. On désignant des personnes précises (= nous, tu, vous, elle…) : adjectif et participe s’accordent en genre et en nombre selon le sens.
| Valeur de on | Exemple | Accord |
|---|---|---|
| Les gens, tout le monde | On est toujours puni par où l’on a péché. Quand on est jeune, on est impatient. | masculin singulier |
| Nous (groupe mixte ou masculin) | Mon frère et moi, on est allés à la piscine. | masculin pluriel |
| Nous (groupe féminin) | Léa et moi, on est parties tôt ; on était fatiguées. | féminin pluriel |
| Une femme (tu, vous, elle) | Alors, ma petite, on est contente ? | féminin singulier |
Cet accord selon le sens (ou syllepse) est celui que décrivent les grammaires de référence et qu’admet l’Académie française. Laisser le participe invariable quand on signifie nous (on est allé) reste toléré, mais l’accord est l’usage le plus répandu et le plus cohérent. Dans tous les cas, le verbe reste au singulier : on est allés, jamais on sont allés.
Avec l’auxiliaire avoir, les règles habituelles s’appliquent : On a bien mangé (pas d’accord avec le sujet). Avec un verbe pronominal : On s’est bien amusés. On s’est lavé les mains (voir le participe passé des verbes pronominaux).
Un on de sens général peut avoir un attribut féminin si la situation ne concerne que des femmes : Quand on est enceinte, on est souvent fatiguée.
Les pronoms et possessifs qui renvoient à on
On n’a pas de forme complément ni de forme tonique. Les mots qui lui correspondent varient selon sa valeur.
| On indéfini | On = nous | |
|---|---|---|
| Pronom réfléchi | se : On se trompe souvent. | se : On se retrouve à huit heures. |
| Pronom tonique | soi : On est bien chez soi. | nous : Nous, on reste. On est rentrés chez nous. |
| Possessif | son, sa, ses : On a toujours ses habitudes. | notre, nos : On a pris nos affaires. |
| Pronom complément | vous (parfois nous) : Quand on se plaint, personne ne vous écoute. | nous : On a demandé qu’on nous prévienne. |
Dans la langue soignée, on évite de donner à on deux valeurs différentes dans la même phrase : On nous a dit qu’on devait attendre (le premier on = quelqu’un, le second = nous) → On nous a dit que nous devions attendre.
L’on
L’on est une variante de on, vestige de l’ancien article (l’on = « l’homme »). Elle n’ajoute aucun sens : c’est une forme de la langue écrite soignée, toujours facultative, qui rend certaines suites de sons plus agréables.
- On la rencontre surtout après et, ou, où, que, si, qui, quoi, pour éviter la rencontre de deux voyelles (hiatus) : si l’on veut ; le pays où l’on vit ; et l’on verra bien ; ce à quoi l’on s’attend.
- Après que (et lorsque, puisque, quoique), elle évite le son [kɔ̃], en particulier devant un mot commençant par con-, com- : Il faut que l’on comprenne plutôt que qu’on comprenne.
- On l’évite en revanche devant un mot commençant par l et après dont : si on le lit (et non si l’on le lit) ; le livre dont on parle.
- En tête de phrase, l’on est un archaïsme : on écrit On dit que…
On ou nous ?
Nous et on (= nous) désignent les mêmes personnes ; ils diffèrent par le registre.
| nous | on (= nous) | |
|---|---|---|
| Registre | soutenu ou neutre ; écrit (lettre officielle, devoir, rapport) | courant et familier ; oral, dialogue, message personnel |
| Verbe | 1re personne du pluriel : nous partons | 3e personne du singulier : on part |
| Exemple | Nous sommes arrivés hier. | On est arrivés hier. |
Dans un texte soigné, on est réservé à sa valeur indéfinie et l’on emploie nous pour le groupe dont on fait partie. À l’oral, la reprise Nous, on… est normale : nous y est un pronom tonique détaché, et le verbe s’accorde avec on : Nous, on préfère la montagne, et non nous, on préférons. On évite de passer de nous à on comme sujet dans une même phrase : Nous sommes partis tôt et on est arrivés à midi.
On et la négation ; on et ont
Devant une voyelle, la liaison de on fait entendre un [n] : on arrive et on n’arrive pas se prononcent de la même façon au début. À l’écrit, il ne faut pas oublier le n’ de la négation : On n’a rien vu. On n’entend plus personne. On n’y voit guère.
Remplacez on par il : si l’on entend il n’a rien vu, il faut écrire on n’a rien vu. Vérifiez aussi la présence d’un second mot négatif : pas, plus, jamais, rien, personne, guère, que.
On ne doit pas être confondu avec ont, forme du verbe avoir (ils ont), qui peut se remplacer par avaient : voir on ou ont.
Exercices
- Quelle est la valeur de on ? a) On a retrouvé ton portefeuille. b) Ce soir, on dîne chez mes parents. c) On ne prête qu’aux riches.
Réponse
a) indéfini : quelqu’un. b) on = nous. c) indéfini de sens général (proverbe) : tout le monde. - Accordez : Ma sœur et moi (c’est Julie qui parle), on est (rentré) ___ à minuit.
Réponse
rentrées : on = nous, deux femmes ; le participe s’accorde au féminin pluriel, le verbe est reste au singulier. - Accordez : Quand on est (malade) ___, on reste (couché) ___.
Réponse
malade, couché : on a un sens général ; adjectif et participe au masculin singulier. - Complétez avec le possessif ou le pronom qui convient : On a souvent besoin de ___ amis. (sens général) — Nous, on a oublié ___ billets à la maison. — Dans la vie, on ne pense pas qu’à ___.
Réponse
de ses amis (on indéfini → possessif de 3e personne) ; nos billets (on = nous) ; qu’à soi (pronom tonique correspondant à on indéfini). - Ajoutez n’ si nécessaire : On ___ a pas encore reçu la réponse. — On ___ a enfin reçu la réponse. — On ___ entend que lui.
Réponse
On n’a pas encore reçu (négation ne… pas) ; On a enfin reçu (phrase affirmative) ; On n’entend que lui (restriction ne… que). - On ou l’on ? Choisissez la forme la plus soignée : a) Si ___ en croit les témoins… b) Si ___ lit ce livre… c) Il faut que ___ convienne d’une date.
Réponse
a) si l’on en croit (évite l’hiatus si on). b) si on lit (on évite l’on devant un mot commençant par l). c) que l’on convienne (évite qu’on con-). - Réécrivez dans un registre soutenu : Mes collègues et moi, on a terminé le rapport et on vous l’envoie demain.
Réponse
Mes collègues et moi avons terminé le rapport et nous vous l’envoyons demain. On (= nous) est remplacé par nous, avec le verbe à la 1re personne du pluriel. - Corrigez : Nous, on sommes d’accord. — On a rien compris.
Réponse
Nous, on est d’accord (le verbe s’accorde avec on, 3e personne du singulier). — On n’a rien compris (rien exige ne).
À retenir
- On est toujours sujet ; le verbe est toujours à la 3e personne du singulier.
- Valeur indéfinie (quelqu’un, les gens, tout le monde) ou valeur de nous (registre courant).
- Adjectif et participe : masculin singulier si on est indéfini ; accord selon le sens si on désigne des personnes précises (on est allés, on est parties).
- On indéfini → se, soi, son, sa, ses ; on = nous → nous, notre, nos.
- L’on : facultatif, soigné, après et, ou, où, que, si ; à éviter devant l.
- Ne pas oublier n’ : on n’a pas, on n’entend rien.