Registres de langue
Un registre de langue (ou niveau de langue) est une manière de s’exprimer adaptée à une situation : on ne parle pas à un ami comme on écrit à une administration. On distingue trois registres principaux — familier, courant, soutenu — qui se reconnaissent au vocabulaire, à la construction des phrases et à la prononciation.
Les trois registres principaux
| Familier | Courant | Soutenu | |
|---|---|---|---|
| Situation | entre proches : famille, amis, messages personnels | vie quotidienne, école, travail, médias ; avec des inconnus | discours officiels, courriers formels, textes littéraires, exposés savants |
| Canal | surtout oral | oral et écrit | surtout écrit |
| Vocabulaire | mots familiers, abrégés, imagés | mots usuels, compris de tous | mots rares, précis, parfois vieillis |
| Syntaxe | phrases courtes ou inachevées, règles assouplies | phrases correctes et simples | phrases longues et construites, règles strictement suivies |
| Exemple | T’as vu l’heure ? Faut qu’on se grouille ! | Tu as vu l’heure ? Il faut qu’on se dépêche. | Avez-vous vu l’heure ? Il convient que nous nous hâtions. |
Le registre courant (ou standard) est le registre neutre : il passe inaperçu dans presque toutes les situations. C’est celui des cours, des journaux, des échanges professionnels, et celui que l’on attend au minimum dans un devoir. Le registre familier suppose une relation de proximité ; il n’est pas « incorrect », il est spontané. Le registre soutenu manifeste un effort de recherche et marque une distance ou une solennité.
Aux deux extrémités : populaire, argotique, vulgaire, littéraire
- Le registre populaire s’écarte nettement de la norme grammaticale : la voiture à mon frère, si j’aurais su, c’est le type que je t’ai parlé. Ces tours sont perçus comme fautifs, y compris à l’oral soigné.
- L’argot est à l’origine le vocabulaire propre à un groupe (un métier, un milieu, une génération), qui sert à se reconnaître entre soi : le taf, la thune, un keuf. Le verlan (inversion des syllabes : meuf, chelou, relou) en est un procédé. Beaucoup de mots d’argot passent ensuite dans le français familier commun.
- Le registre vulgaire emploie des mots grossiers ou injurieux, que les convenances excluent de la plupart des situations.
- Le registre littéraire (ou très soutenu) recourt à des mots et des formes qui ne s’emploient plus guère qu’à l’écrit : subjonctif imparfait (il fallait qu’il vînt), inversions, vocabulaire poétique (l’onde pour l’eau, le trépas pour la mort).
Les dictionnaires signalent le registre d’un mot par des abréviations : fam. (familier), pop. (populaire), arg. (argot), vulg. (vulgaire), litt. (littéraire), vieilli ou vx (vieux). Un mot sans mention appartient au registre courant.
Les marques lexicales
C’est par le vocabulaire que le registre se remarque le plus vite. Une même réalité a souvent trois désignations.
| Familier | Courant | Soutenu |
|---|---|---|
| une bagnole, une caisse | une voiture | une automobile |
| un bouquin | un livre | un ouvrage |
| le boulot, le taf | le travail | le labeur, l’ouvrage |
| bosser | travailler | œuvrer |
| le fric, le pognon, la thune | l’argent | les fonds, les deniers |
| bouffer | manger | se restaurer, se sustenter |
| un pote, un copain | un ami | un compagnon, un intime |
| une baraque | une maison | une demeure, une résidence |
| des godasses, des pompes | des chaussures | des souliers |
| la trouille, la frousse | la peur | la crainte, l’effroi |
| piger | comprendre | saisir, entendre |
| se barrer, se tirer, filer | partir, s’en aller | se retirer, prendre congé |
| se grouiller | se dépêcher | se hâter |
| engueuler | gronder, disputer, réprimander | tancer, admonester, morigéner |
| marrant, rigolo | drôle, amusant | plaisant, divertissant, cocasse |
| moche | laid | disgracieux, inesthétique |
| crevé, naze | fatigué | épuisé, harassé, fourbu |
| crever, clamser | mourir | décéder, s’éteindre, trépasser |
| vachement, super, trop | très | fort, extrêmement, des plus |
Le registre familier se reconnaît aussi à plusieurs procédés : les mots tronqués (prof, ciné, appart, ordi, restau — beaucoup, comme métro, photo, vélo, stylo, sont devenus courants), les suffixes familiers (-ard, -asse, -oche : chauffard, fadasse, cinoche), les redoublements (dodo, bobo, fifille), les mots passe-partout (truc, machin, faire), les intensifs (hyper, méga, grave). Le registre soutenu préfère le mot propre, les termes abstraits et évite les répétitions.
Les marques syntaxiques
| Fait de langue | Familier | Courant | Soutenu |
|---|---|---|---|
| Négation | Je sais pas. | Je ne sais pas. | Je ne sais. Je l’ignore. |
| Interrogation | Tu viens ? Tu pars quand ? C’est quoi ? | Est-ce que tu viens ? Quand est-ce que tu pars ? | Viens-tu ? Quand pars-tu ? Qu’est-ce ? |
| Sujet « nous » | Nous, on y va. | On y va. / Nous y allons. | Nous y allons. |
| Démonstratif neutre | ça : Ça me plaît. | ça, cela | cela, ceci : Cela me plaît. |
| Présentatif | Y a un problème. C’est des amis. | Il y a un problème. Ce sont des amis. | Il existe une difficulté. Ce sont des amis. |
| Reprise du sujet ou du complément | Mon frère, il a dit que… Ce film, je l’ai adoré. | Mon frère a dit que… | Mon frère a déclaré que… |
| Sujet impersonnel | Faut partir. | Il faut partir. | Il convient de partir. |
| Futur | Je vais lui dire. | Je vais lui dire. / Je lui dirai. | Je le lui dirai. |
| Passé dans un récit | Il est arrivé, il a tout vu. | passé composé | passé simple à l’écrit : Il arriva et vit tout. |
| Concordance au subjonctif | Je voulais qu’il vienne. | Je voulais qu’il vienne. | Je voulais qu’il vînt. (littéraire) |
| Hypothèse | Tu me l’aurais dit, je serais venu. | Si tu me l’avais dit, je serais venu. | Si vous me l’eussiez dit, je fusse venu. (littéraire) |
| Liaison des idées | juxtaposition, et puis, alors, du coup | parce que, mais, donc | subordination variée : bien que, afin que, dès lors que, toutefois |
Ces points sont détaillés dans les leçons sur la négation, la phrase interrogative, le pronom on, la mise en relief et la concordance des temps. Le tutoiement et le vouvoiement relèvent aussi de l’adaptation à la situation : vous s’impose avec un inconnu ou un supérieur, quel que soit le registre du vocabulaire.
Les marques de prononciation
- Familier : chute du e muet et élisions non écrites (j’sais pas, prononcé « chais pas » ; t’es, t’as pour tu es, tu as ; p’tit) ; il et ils réduits à « i » devant consonne (i’ vient) ; groupes de consonnes simplifiés (« quat’ » pour quatre, « aut’ » pour autre, « esprès » pour exprès) ; peu de liaisons facultatives.
- Courant : articulation nette, liaisons obligatoires respectées, quelques e muets supprimés (sam’di, maint’nant).
- Soutenu : diction soignée, liaisons facultatives réalisées (pas‿encore, ils sont‿arrivés, je vais‿essayer), e muets plus souvent prononcés, notamment dans la lecture des vers.
Adapter son registre
Aucun registre n’est « meilleur » qu’un autre dans l’absolu : le bon registre est celui qui convient à la situation de communication. La faute consiste à se tromper de registre, ou à les mélanger sans le vouloir.
Quatre questions permettent de choisir :
- À qui ? Un ami, un professeur, un employeur, un public inconnu.
- Par quel canal ? L’écrit est en général d’un registre plus élevé que l’oral ; un SMS n’est pas une lettre.
- Dans quel cadre ? Conversation privée, cours, entretien, cérémonie.
- Dans quel but ? Informer, convaincre, émouvoir, faire rire.
- Dans une copie ou un courriel professionnel : registre courant à soutenu. On écrit Je n’ai pas compris cette question, non J’ai rien pigé à ce truc.
- Dans une lettre officielle : registre soutenu. Je vous saurais gré de bien vouloir m’indiquer… plutôt que Est-ce que vous pouvez me dire…
- Entre amis : un registre trop soutenu paraît affecté ou ironique. Daigneras-tu te joindre à nous ? ne se dit que par jeu.
La rupture de registre. Mêler dans une même phrase un mot familier à un tour soutenu produit un effet de dissonance : Nous vous prions d’agréer nos salutations, à plus ! Involontaire, c’est une maladresse. Volontaire, c’est un procédé comique ou expressif.
Les registres en littérature
Les écrivains choisissent et mélangent les registres pour caractériser un personnage, créer un effet de réel ou faire rire. Molière fait parler ses paysans en patois et ses précieuses dans un style ampoulé. Raymond Queneau ouvre Zazie dans le métro par une transcription de l’oral populaire : « Doukipudonktan » (D’où qu’il pue donc tant ?). Dans un commentaire de texte, repérer le registre d’un passage et ses changements est un outil d’analyse.
Il ne faut pas confondre ces registres de langue avec les registres littéraires (comique, tragique, lyrique, épique, pathétique…), qui désignent l’effet qu’un texte cherche à produire sur le lecteur.
Exercices
- Quel est le registre ? J’ai paumé mes clés, je suis dégoûté.
Réponse
Familier : vocabulaire (paumer, dégoûté au sens de « très déçu »). - Quel est le registre ? Nous vous saurions gré de nous faire parvenir ce document dans les meilleurs délais.
Réponse
Soutenu : tournure savoir gré, conditionnel de politesse, faire parvenir, dans les meilleurs délais. - Classez du plus familier au plus soutenu : demeure, baraque, maison.
Réponse
baraque (familier), maison (courant), demeure (soutenu). - Transposez en registre courant : Y a pas moyen de bosser avec ce boucan.
Réponse
Il n’y a pas moyen de travailler (ou : On ne peut pas travailler) avec ce bruit. - Transposez en registre soutenu : Est-ce que vous pouvez me dire quand il arrive ?
Réponse
Pourriez-vous m’indiquer l’heure de son arrivée ? (inversion du sujet, conditionnel, nominalisation). - Relevez trois marques du registre familier : Ton frère, il a pas voulu venir ? C’est quoi son problème ?
Réponse
Reprise du sujet par un pronom (ton frère, il), négation sans ne (il a pas), interrogation sans inversion avec quoi en fin de phrase (c’est quoi). - Donnez les trois formes de la question (familier, courant, soutenu) : « l’endroit où tu vas ».
Réponse
Tu vas où ? — Où est-ce que tu vas ? — Où vas-tu ? - Corrigez la rupture de registre dans ce courriel à un professeur : Madame, je vous prie de m’excuser, j’ai complètement zappé de rendre mon devoir.
Réponse
… j’ai complètement oublié de rendre mon devoir. Zapper au sens d’« oublier » est familier et détonne après une formule de politesse soutenue.
À retenir
- Trois registres principaux : familier (entre proches), courant (neutre, partout acceptable), soutenu (écrit soigné, situations officielles).
- Ils se distinguent par le vocabulaire (bagnole, voiture, automobile), la syntaxe (Tu viens ? Est-ce que tu viens ? Viens-tu ?) et la prononciation.
- Le registre familier n’est pas fautif en soi ; ce qui est fautif, c’est de l’employer dans une situation qui demande un autre registre.
- À l’écrit scolaire et professionnel : registre courant au minimum, sans mélange involontaire.