Verbes d’état

Un verbe d’état (ou verbe attributif) n’exprime pas une action : il relie le sujet à un mot ou groupe de mots qui indique ce qu’est ce sujet, son état, sa qualité ou son identité. Ce complément est l’attribut du sujet. Les principaux verbes d’état sont être, paraître, sembler, devenir, demeurer, rester, avoir l’air, passer pour.

Le rôle d’un verbe d’état

Un verbe d’état établit un lien entre le sujet et l’attribut du sujet. Sujet et attribut désignent la même personne ou la même chose, et l’attribut s’accorde avec le sujet quand il peut varier.

La mer est calme. → calme dit comment est la mer : attribut du sujet la mer.
Ces enfants semblent fatigués. → fatigués s’accorde avec ces enfants.
Sa fille deviendra architecte. → architecte et sa fille désignent la même personne.

On oppose traditionnellement les verbes d’état aux verbes d’action (courir, manger, construire). La terminologie grammaticale actuelle préfère parler de verbes attributifs : ce nom décrit leur construction, alors que la notion d’« état » est parfois trompeuse. Devenir exprime un changement, non un état ; à l’inverse, dormir ou habiter expriment un état sans être des verbes attributifs.

La liste des verbes d’état

Ce que le verbe exprime	Verbes	Exemple
L’état, l’identité	être	Lucas est mon voisin.
L’apparence	paraître, sembler, avoir l’air, passer pour	Elle paraît soucieuse. Il passe pour un expert.
Le changement d’état	devenir, redevenir	Le ciel devient gris.
La permanence de l’état	rester, demeurer	La porte reste ouverte. Il demeure silencieux.

À cette liste traditionnelle s’ajoutent des verbes et des locutions de même fonctionnement :

se montrer, se révéler, s’avérer, se trouver, s’annoncer : L’exercice s’est révélé difficile.
s’appeler, se nommer : Elle s’appelle Inès.
avoir l’air, faire figure de, être considéré comme, être tenu pour : Il est considéré comme le favori.
les verbes qui se construisent avec un attribut du COD, quand ils sont au passif : Elle a été élue présidente. Il a été nommé directeur. Ils sont jugés coupables.

Pour vérifier qu’un verbe est un verbe d’état, remplacez-le par être : la phrase garde sa construction et un sens voisin. Elle paraît heureuse → Elle est heureuse. Il passe pour un expert → Il est un expert. Avec un verbe d’action, la substitution échoue : Elle rencontre un expert ≠ Elle est un expert.

Des verbes d’action occasionnellement attributifs

De nombreux verbes intransitifs, qui ne sont pas des verbes d’état, peuvent être suivis d’un attribut du sujet. Le verbe garde alors son sens plein (une action, un mouvement, un événement), et l’attribut ajoute une information sur l’état du sujet pendant cette action. On parle de verbes occasionnellement attributifs.

Il est tombé malade. — Elle vit heureuse. — Ils sont partis furieux.
Mozart est mort jeune. — Elle est rentrée épuisée. — Il est sorti vainqueur du tournoi.
Nous sommes nés libres. — La neige tombait serrée. — Elle est revenue grandie de cette épreuve.

Dans ces phrases, on peut développer la construction avec être : Ils sont partis furieux = ils sont partis et ils étaient furieux. L’attribut s’accorde avec le sujet : Elles sont rentrées épuisées.

Il ne faut pas confondre cet attribut avec un adverbe. Un adjectif employé comme adverbe reste invariable et porte sur le verbe : Ces fleurs sentent bon. Elles parlent fort. L’attribut, lui, caractérise le sujet et s’accorde : Elles vivent heureuses.

Attribut du sujet ou COD ?

Après un verbe, un groupe nominal sans préposition peut être un attribut du sujet ou un COD. Tout dépend du verbe.

	Attribut du sujet	COD
Exemple	Karim deviendra médecin.	Karim consultera un médecin.
Verbe	verbe d’état (attributif)	verbe transitif direct
Ce que désigne le complément	la même personne que le sujet (Karim = médecin)	une personne ou une chose différente du sujet (Karim ≠ le médecin)
Remplacement par être	possible : Karim sera médecin.	impossible ou sens différent
Remplacement par un adjectif	possible : Karim deviendra célèbre.	impossible
Passif	impossible	possible : Un médecin sera consulté.

La pronominalisation distingue aussi les deux fonctions. Le COD se remplace par le, la, les selon son genre et son nombre. L’attribut se remplace par le pronom neutre le (l’), invariable : Elles sont fatiguées ? — Elles le sont. (et non elles les sont).

Les verbes d’état n’ont jamais de COD et ne se mettent jamais à la voix passive. Dans Elle est restée une amie fidèle, le groupe nominal est attribut du sujet, non COD.

Quand ces verbes ne sont pas des verbes d’état

Un verbe de la liste n’est attributif que s’il est effectivement suivi d’un attribut. Plusieurs ont d’autres emplois.

Verbe	Emploi attributif	Autre emploi
être	Elle est avocate.	Auxiliaire : Elle est partie. — Localisation : Elle est à Lille. — Existence : Je pense, donc je suis. (Descartes)
rester	Il reste calme.	Ne pas quitter un lieu : Il reste à la maison. — Subsister : Il reste du pain.
demeurer	Le mystère demeure entier.	Habiter : Il demeure à Nantes.
paraître	Tu parais surpris.	Être publié, se montrer : Son roman paraît en mai.
sembler	La route semble longue.	Suivi d’un infinitif : Il semble hésiter. — Impersonnel : Il semble que…
passer	Il passe pour un sage.	Mouvement : Le bus passe devant la mairie.

Quand être est auxiliaire, il fait partie du verbe conjugué à un temps composé ou au passif : dans Elle est arrivée, le verbe est arriver au passé composé. La limite est parfois mince avec l’adjectif attribut : La porte est fermée peut décrire un état (fermée, attribut) ou, avec un complément d’agent, une action subie (La porte est fermée chaque soir par le gardien, verbe fermer au passif).

Particularités de conjugaison et d’accord

L’auxiliaire aux temps composés

Devenir, redevenir, rester se conjuguent avec être : Elle est devenue ingénieure. Ils sont restés amis.
Être, paraître, sembler se conjuguent avec avoir : Elle a été malade. Ils ont paru surpris. Le participe passé reste alors invariable, puisqu’il n’y a pas de COD.
Demeurer se conjugue avec être quand il est attributif ou signifie « rester » (Elle est demeurée silencieuse), avec avoir quand il signifie « habiter » (Il a demeuré dix ans à Nantes).

L’accord de l’attribut

L’adjectif attribut s’accorde en genre et en nombre avec le sujet, quel que soit le verbe d’état : Les nuits deviennent fraîches. Elles ont l’air contentes. Les règles détaillées figurent dans la page sur l’accord de l’adjectif.

Avoir l’air. Quand le sujet est une chose, l’adjectif s’accorde avec le sujet : Cette tarte a l’air délicieuse. Quand le sujet est une personne, on accorde le plus souvent avec le sujet (Elle a l’air fatiguée = elle semble fatiguée), mais l’accord avec le nom air est aussi correct lorsqu’on pense à l’expression du visage : Elle a l’air sérieux (= un air sérieux). Si air a un complément, l’accord se fait avec air : Elle a l’air fatigué de quelqu’un qui a trop veillé.

Ce que peut être l’attribut

Après un verbe d’état, l’attribut est le plus souvent un adjectif ou un groupe nominal, mais aussi un pronom (Ce stylo est le mien), un infinitif (Partir, c’est mourir un peu), un groupe prépositionnel (Elle est en colère) ou une proposition (Le problème est qu’il pleut). Pour le choix entre c’est et il est devant un attribut, voir c’est ou il est.

Exercices

Relevez le verbe d’état et l’attribut du sujet : Après la pluie, les chemins restent boueux.
Réponse
Verbe d’état : restent. Attribut du sujet les chemins : boueux (on peut dire les chemins sont boueux).
Verbe d’état ou verbe d’action ? Mon oncle est resté à Marseille.
Réponse
Rester n’est pas attributif ici : il signifie « ne pas quitter un lieu » et il est suivi d’un complément de lieu, non d’un attribut.
Attribut du sujet ou COD ? Cette jeune femme deviendra une grande pianiste.
Réponse
Attribut du sujet : une grande pianiste désigne la même personne que le sujet, et devenir est un verbe d’état (elle sera une grande pianiste).
Attribut du sujet ou COD ? Cette jeune femme admire une grande pianiste.
Réponse
COD : la pianiste et la jeune femme sont deux personnes différentes ; admirer est transitif direct (elle l’admire ; passif possible : une grande pianiste est admirée).
Accordez : Les deux sœurs sont (parti) ___ (confiant) ___ et sont (revenu) ___ (déçu) ___.
Réponse
parties confiantes, revenues déçues. Les participes s’accordent avec le sujet (auxiliaire être) ; confiantes et déçues sont attributs du sujet après des verbes occasionnellement attributifs.
Dans quelle phrase paraître est-il un verbe d’état ? a) Ce magazine paraît le jeudi. b) Ce magazine paraît sérieux.
Réponse
Phrase b : sérieux est attribut du sujet. Dans la phrase a, paraître signifie « être publié » et le jeudi est un complément circonstanciel de temps.
Remplacez l’attribut par un pronom : Ces exercices sont-ils difficiles ? — Oui, ils ___ sont.
Réponse
ils le sont : l’attribut se remplace par le pronom neutre le, invariable.
Accordez : Ces poires ont l’air (mûr) ___.
Réponse
mûres : le sujet est une chose, l’adjectif s’accorde avec ces poires (elles semblent mûres).
Elle a été élue déléguée. Quelle est la fonction de déléguée ?
Réponse
Attribut du sujet elle. Le verbe élire au passif fonctionne comme un verbe attributif (à l’actif : On l’a élue déléguée, où déléguée est attribut du COD).

À retenir

Un verbe d’état (verbe attributif) relie le sujet à son attribut : être, paraître, sembler, devenir, demeurer, rester, avoir l’air, passer pour.
Test : le verbe peut être remplacé par être.
L’attribut désigne ou caractérise le sujet et s’accorde avec lui ; le COD désigne autre chose que le sujet.
Des verbes d’action peuvent recevoir un attribut : tomber malade, vivre heureux, partir furieux, mourir jeune.
Un verbe de la liste n’est pas attributif dans tous ses emplois : rester à Paris, paraître en librairie.