Le conditionnel

Le conditionnel est la forme verbale en -rais (je chanterais, j’aurais chanté). Il a deux grandes valeurs : il situe un fait dans l’avenir par rapport à un moment du passé (Il a dit qu’il viendrait) et il présente un fait comme imaginé, soumis à une condition, atténué ou non garanti (Si j’avais le temps, je viendrais).

Mode ou temps de l’indicatif ?

La grammaire scolaire traditionnelle faisait du conditionnel un mode à part, celui de l’action soumise à une condition. Les grammaires de référence actuelles (Grevisse, Riegel-Pellat-Rioul) et la terminologie officielle de l’Éducation nationale le rangent parmi les temps de l’indicatif, pour deux raisons :

sa forme : il combine le radical du futur et les terminaisons de l’imparfait (chanter-ais) ; c’est, pour la forme comme pour le sens, un « futur du passé » ;
ses emplois : beaucoup n’expriment aucune condition (Il a promis qu’il écrirait), et les autres temps de l’indicatif ont eux aussi des valeurs modales (Si j’avais su…).

Les deux présentations se rencontrent encore dans les manuels et les tableaux de conjugaison. Elles décrivent les mêmes formes et les mêmes emplois ; seul le classement diffère. Voir modes et temps.

Les formes du conditionnel

Temps	Formation	Exemples
Conditionnel présent	radical du futur + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient	je chanterais, il finirait, nous viendrions
Conditionnel passé	auxiliaire avoir ou être au conditionnel présent + participe passé	j’aurais chanté, elle serait venue
Conditionnel passé 2^e forme (littéraire)	mêmes formes que le subjonctif plus-que-parfait	j’eusse chanté, elle fût venue

Le conditionnel passé 2^e forme n’est pas un temps distinct : c’est le subjonctif plus-que-parfait employé avec la valeur d’un conditionnel passé, dans la langue littéraire. Qui l’eût cru ? équivaut à Qui l’aurait cru ?

Valeur temporelle : le futur dans le passé

Dans une subordonnée qui dépend d’un verbe au passé, le conditionnel exprime un fait postérieur à ce moment du passé. Il correspond au futur que l’on aurait employé avec un verbe principal au présent.

Verbe principal au présent	Verbe principal au passé
Elle dit qu’elle viendra. (futur simple)	Elle a dit qu’elle viendrait. (conditionnel présent)
Je sais qu’il aura fini* à midi.* (futur antérieur)	Je savais qu’il aurait fini* à midi.* (conditionnel passé)

Cet emploi est constant dans le discours indirect et dans le récit au passé : Il ignorait encore qu’il ne la reverrait jamais. Il n’y a ici ni condition ni doute : le conditionnel est un pur temps. Voir la concordance des temps.

Valeurs modales

L’hypothèse : potentiel et irréel

Dans une phrase comportant une subordonnée introduite par si, le conditionnel se trouve dans la principale ; il exprime la conséquence d’une condition imaginée.

Valeur	Subordonnée en si	Principale	Exemple
Potentiel (réalisable dans l’avenir)	imparfait	conditionnel présent	Si tu venais demain, nous irions* à la plage.*
Irréel du présent (contraire à la réalité actuelle)	imparfait	conditionnel présent	Si j’étais riche, j’achèterais* ce tableau.*
Irréel du passé (ne s’est pas réalisé)	plus-que-parfait	conditionnel passé	Si tu étais venu, tu l’aurais vu.

Après le si de condition, on n’emploie ni le conditionnel ni le futur : Si j’aurais su → Si j’avais su ; Si tu viendrais → Si tu venais. En revanche, le conditionnel est normal après le si de l’interrogation indirecte : Je me demandais s’il viendrait.

La condition n’est pas toujours exprimée par si : elle peut l’être par un groupe nominal, un gérondif, un infinitif, ou rester implicite. Sans toi, je n’y arriverais pas. À ta place, je refuserais. En partant plus tôt, tu éviterais les embouteillages. Deux conditionnels juxtaposés ou reliés par que expriment aussi l’hypothèse : Tu me le jurerais que je ne te croirais pas.

Le conditionnel est par ailleurs obligatoire après au cas où et quand bien même : Prends un parapluie au cas où il pleuvrait. Quand bien même il s’excuserait, je ne lui pardonnerais pas. L’ensemble des systèmes hypothétiques est présenté sur la page condition et hypothèse.

La politesse et l’atténuation

Le conditionnel adoucit une demande, un conseil, un reproche ou une affirmation, en les présentant comme moins directs.

Demande : Je voudrais un renseignement. Pourriez-vous m’aider ? Auriez-vous l’heure ?
Conseil, suggestion : Tu devrais te reposer. Il faudrait partir. On pourrait aller au cinéma.
Affirmation atténuée : Je dirais plutôt le contraire. On croirait un tableau.

Le souhait et le regret

Au présent, un désir : J’aimerais visiter le Japon. Je boirais bien un café.
Au passé, un regret ou un reproche portant sur un fait qui n’a pas eu lieu : J’aurais aimé le connaître. Tu aurais pu prévenir ! Il aurait fallu partir plus tôt.

L’information incertaine

Le conditionnel permet de rapporter une information sans la prendre à son compte : rumeur, nouvelle non vérifiée, propos d’autrui. Cet emploi, très courant dans la presse, est parfois appelé « conditionnel journalistique ».

Le président serait sur le point de démissionner. → on le dit, ce n’est pas confirmé.
L’incendie aurait fait trois blessés. → au passé pour un fait présenté comme accompli.
Selon les enquêteurs, le voleur connaîtrait les lieux.

L’imaginaire, la supposition, l’indignation

Monde imaginaire, notamment dans les jeux d’enfants : Moi, je serais la reine, et toi, tu serais le chevalier.
Éventualité que l’on envisage : Restez prudents : il suffirait d’une seconde d’inattention.
Hypothèse rejetée avec indignation ou étonnement, dans une phrase exclamative ou interrogative : Moi, je trahirais un ami ! Serait-il déjà parti ?

Présent ou passé du conditionnel ?

Le conditionnel présent situe le fait imaginé dans le présent ou l’avenir ; le conditionnel passé le situe dans le passé ou le présente comme accompli.

Sans ce retard, nous serions à l’heure. (maintenant) — Sans ce retard, nous serions arrivés à l’heure. (hier)
Les deux temps peuvent se combiner : Si j’avais écouté ses conseils (passé), je ne serais pas dans cette situation (présent).

Ne pas confondre futur et conditionnel

À la 1^re personne du singulier, je viendrai (futur) et je viendrais (conditionnel) ne se distinguent presque plus à l’oral.

Remplacez je par nous ou par il : nous viendrons / il viendra → futur, -rai ; nous viendrions / il viendrait → conditionnel, -rais. Je (voudrai / voudrais) un café → nous voudrions un café → je voudrais.

La méthode complète et les cas difficiles sont traités sur la page futur ou conditionnel.

Exercices

Quelle est la valeur du conditionnel ? Elle m’a écrit qu’elle arriverait lundi.
Réponse
Futur dans le passé : l’arrivée est postérieure au moment où elle a écrit (Elle m’écrit qu’elle arrivera lundi).
Quelle est la valeur du conditionnel ? D’après la radio, le col serait fermé.
Réponse
Information incertaine : le locuteur rapporte la nouvelle sans la garantir.
Quelle est la valeur du conditionnel ? Pourriez-vous fermer la fenêtre ?
Réponse
Politesse : la demande est atténuée (comparer : Pouvez-vous… ? Fermez la fenêtre.).
Conjuguez : Si nous (avoir) ___ un jardin, nous (planter) ___ des rosiers.
Réponse
avions ; planterions : imparfait après si, conditionnel présent dans la principale (irréel du présent).
Corrigez : Si j’aurais su, je ne serais pas venu.
Réponse
Si j’avais su, je ne serais pas venu. Pas de conditionnel après le si de condition : plus-que-parfait dans la subordonnée, conditionnel passé dans la principale.
Conjuguez : Emporte une carte au cas où tu (se perdre) ___.
Réponse
te perdrais : au cas où est suivi du conditionnel.
Futur ou conditionnel ? J’(aimer) ___ bien savoir ce qu’il en pense.
Réponse
aimerais : souhait atténué (nous aimerions bien savoir), donc conditionnel en -rais.
Mettez au passé : Je crois qu’il réussira. → Je croyais…
Réponse
Je croyais qu’il réussirait. Le futur devient un conditionnel présent (futur dans le passé).
Quelle nuance sépare Tu aurais pu m’appeler de Tu pourrais m’appeler ?
Réponse
Le conditionnel passé exprime un reproche sur un fait qui n’a pas eu lieu ; le conditionnel présent, une suggestion ou une demande atténuée pour le présent ou l’avenir.

À retenir

Le conditionnel se forme sur le radical du futur avec les terminaisons de l’imparfait : je chanterais.
Longtemps considéré comme un mode, il est aujourd’hui classé parmi les temps de l’indicatif.
Valeur temporelle : futur dans le passé (Il a dit qu’il viendrait).
Valeurs modales : hypothèse (potentiel, irréel), politesse, souhait et regret, information incertaine, imaginaire.
Jamais de conditionnel après le si de condition : Si j’avais su, je serais venu.