peu, peut, peux

peu est un adverbe de quantité, invariable, contraire de beaucoup. peut (il, elle, on) et peux (je, tu) sont des formes du verbe pouvoir au présent : elles se remplacent par pouvait et pouvais.

peu : l’adverbe de quantité

peu est un adverbe : il indique une petite quantité ou une faible intensité. Il modifie un verbe, un adjectif ou un autre adverbe ; suivi de de, il introduit un nom.

Elle dort peu. → contraire : elle dort beaucoup.
Un chemin peu fréquenté. → très fréquenté.
Il reste peu de pain. → beaucoup de pain.
Attends un peu. Parle un peu moins fort.

Il entre dans de nombreuses locutions : à peu près, peu à peu, depuis peu, sous peu, avant peu, quelque peu, peu importe, pour peu que, si peu que ce soit, à peu de chose près.

peut, peux : le verbe pouvoir

Au présent de l’indicatif, le verbe pouvoir fait je peux, tu peux, il peut. Il est presque toujours suivi d’un infinitif, exprimé ou sous-entendu.

Le médecin peut vous recevoir à midi. → il pouvait vous recevoir.
Je peux t’aider ? Tu peux entrer. → je pouvais, tu pouvais.
Viens si tu peux. → infinitif sous-entendu (venir).

Le test : « pouvait » ou « beaucoup »

Si l’on peut dire pouvait ou pouvais, c’est le verbe : peut avec il, elle, on ou un nom sujet, peux avec je ou tu. Sinon, c’est l’adverbe peu, que l’on peut opposer à beaucoup ou à très.

On peut partir. → On pouvait partir.
Il mange peu. → Il mange pouvait. → Il mange beaucoup.

Forme	Nature	Test	Exemple
peu	adverbe de quantité, invariable	↔ beaucoup, très	peu de bruit
peut	verbe pouvoir, 3e pers. du singulier	→ pouvait	elle peut venir
peux	verbe pouvoir, 1re et 2e pers. du singulier	→ pouvais	je peux, tu peux
peut-être	adverbe (doute)	→ sans doute	Il viendra peut-être.

Cas difficiles

peut-être ou peut être ?

Peut-être, avec un trait d’union, est un adverbe : il exprime le doute et se remplace par sans doute ou probablement. Peut être, en deux mots, est le verbe pouvoir suivi de l’infinitif être : il se remplace par pouvait être.

Elle est peut-être malade. → elle est sans doute malade.
Elle peut être fière de son travail. → elle pouvait être fière.

un peu / on peut

Précédé de un, c’est l’adverbe (un peu de sel) ; précédé d’un sujet, c’est le verbe (on peut saler). Les deux se croisent : On peut ralentir un peu. Il peut peu de chose.

il se peut que, cela se peut

La tournure impersonnelle il se peut que (« il est possible que ») contient le verbe et commande le subjonctif : Il se peut qu’il pleuve. De même : Cela se peut. Sauve qui peut ! Fais ce que tu peux.

je peux, je puis, puis-je

Je puis est une variante soutenue de je peux. Avec inversion du sujet, elle est seule possible : Puis-je entrer ? et non peux-je. Dans la langue courante : Est-ce que je peux entrer ?

Le x final ne se met qu’avec je et tu : il peux, on peux → il peut, on peut. Et l’on écrit à peu près, jamais à peut près : « à pouvait près » n’a aucun sens.

Exercices

Complétez : Il reste très ___ de places.
Réponse
peu : adverbe de quantité (contraire : « beaucoup de places »).
Complétez : Ma sœur ___ vous conduire à la gare.
Réponse
peut : « ma sœur pouvait vous conduire » ; 3e personne.
Complétez : Je ne ___ pas rester plus longtemps.
Réponse
peux : sujet je ; « je ne pouvais pas ».
Complétez : ___-tu parler un ___ plus fort ?
Réponse
Peux (sujet tu : « pouvais-tu »), puis peu (adverbe après un).
Peut-être ou peut être ? Le train a ___ du retard.
Réponse
peut-être : « le train a sans doute du retard » ; adverbe, avec trait d’union.
Peut-être ou peut être ? Cette plante ___ dangereuse pour les chats.
Réponse
peut être : « cette plante pouvait être dangereuse » ; verbe pouvoir + infinitif être.
Complétez : ___ à ___, on ___ y arriver.
Réponse
Peu, peu, peut : locution adverbiale peu à peu ; « on pouvait y arriver ».
Complétez : Il se ___ que la réunion soit annulée.
Réponse
peut : « il se pouvait que » ; tournure impersonnelle suivie du subjonctif.
Complétez : Nous étions à ___ près vingt.
Réponse
peu : locution à peu près (environ) ; « pouvait » est impossible.
Corrigez : Tu peut venir un peux plus tôt, si ton frère peu te conduire.
Réponse
Tu peux venir un peu plus tôt, si ton frère peut te conduire. Tu → peux ; adverbe un peu ; sujet à la 3e personne → peut.

À retenir

peu = adverbe invariable, contraire de beaucoup : un peu, peu de, à peu près.
peut = il, elle, on + pouvoir : pouvait.
peux = je, tu + pouvoir : pouvais.
peut-être = sans doute ; peut être = pouvait être.