L’adjectif qualificatif
L’adjectif est un mot variable qui exprime une qualité ou une propriété de l’être ou de la chose que désigne un nom (ou un pronom) : un chemin étroit, elle est patiente. Il n’a pas de genre ni de nombre propres : il les reçoit du nom auquel il se rapporte.
Reconnaître un adjectif
L’adjectif se rapporte toujours à un nom ou à un pronom, avec lequel il s’accorde en genre et en nombre. Employé comme épithète, il peut le plus souvent être supprimé ou remplacé par un autre adjectif sans que la phrase cesse d’être correcte.
- un grand jardin, une grande maison, de grands arbres, de grandes allées → le même adjectif prend quatre formes selon le nom.
- Elle porte une robe rouge. → Elle porte une robe. (suppression possible) → Elle porte une robe neuve. (remplacement possible)
La grammaire traditionnelle parlait d’« adjectif qualificatif » pour le distinguer des « adjectifs possessifs, démonstratifs, indéfinis… ». Ces derniers sont aujourd’hui rangés parmi les déterminants ; le mot adjectif, employé seul, désigne donc l’adjectif qualificatif. Les deux appellations restent en usage à l’école.
Pour distinguer l’adjectif du déterminant : le déterminant est indispensable au nom et ne se supprime pas (cette maison est vide → maison est vide) ; l’adjectif épithète, lui, est facultatif (cette vieille maison est vide → cette maison est vide).
Adjectifs qualifiants et adjectifs relationnels
Tous les adjectifs n’apportent pas le même type d’information. On distingue deux grandes catégories.
L’adjectif qualifiant (qualificatif au sens strict)
Il exprime une qualité, une caractéristique de l’être ou de la chose : un film long, une élève attentive, un ciel gris. Cette qualité peut varier en degré : un film très long, une élève plus attentive que les autres.
L’adjectif relationnel (ou classifiant)
Il met le nom en relation avec un autre nom, dont il est dérivé, et range l’être ou la chose dans une catégorie. Il équivaut à un complément du nom : le palais présidentiel = le palais du président ; une carte routière = une carte des routes ; la chaleur solaire = la chaleur du soleil.
| Test | Adjectif qualifiant | Adjectif relationnel |
|---|---|---|
| Degré (très, plus, assez) | un voyage très agréable | un voyage très présidentiel |
| Fonction attribut | Ce voyage est agréable. | Ce voyage est présidentiel. |
| Place avant le nom | un agréable voyage | un présidentiel voyage |
| Coordination entre les deux types | un voyage agréable et présidentiel : on ne coordonne pas un adjectif qualifiant et un adjectif relationnel. | |
Un même adjectif peut changer de catégorie selon le sens. Une troupe théâtrale (de théâtre : relationnel) mais un geste très théâtral (exagéré : qualifiant). La viande bovine (relationnel) mais un regard bovin (qualifiant).
La forme des adjectifs
- Adjectifs simples : beau, grand, vert, triste, rond.
- Adjectifs dérivés, formés avec un suffixe (lavable, courageux, sportif, national, enfantin) ou un préfixe (injuste, impossible, malhonnête, anormal).
- Adjectifs composés : aigre-doux, sourd-muet, franco-allemand, bleu clair.
- Formes verbales devenues adjectifs : le participe passé (une porte fermée, un air fatigué) et l’adjectif verbal en -ant (une histoire amusante).
- Noms employés comme adjectifs, souvent invariables : des yeux marron, des tissus orange.
- Locutions adjectivales, invariables : des articles bon marché, une tenue comme il faut.
L’adjectif est le noyau du groupe adjectival. Il peut y être précédé d’un adverbe (très content, trop long) et suivi d’un complément de l’adjectif : fière de sa fille, prêt à partir, heureux que tu sois là.
Les fonctions de l’adjectif
| Fonction | Caractéristique | Exemple |
|---|---|---|
| Épithète | Placé directement à côté du nom, dans le groupe nominal, sans verbe ni virgule. | Nous avons traversé une forêt immense. |
| Attribut du sujet | Relié au sujet par un verbe attributif (être, paraître, sembler, devenir, rester…). | Cette forêt paraît immense. |
| Attribut du COD | Exprime une qualité attribuée au COD par l’intermédiaire du verbe (trouver, juger, rendre, croire…). | Je trouve cette forêt immense. |
| Apposé (épithète détachée) | Séparé du nom ou du pronom par une virgule ; mobile dans la phrase. | Immense, la forêt s’étendait jusqu’à l’horizon. |
Pour distinguer l’épithète de l’attribut du COD, remplacez le groupe nominal par un pronom. L’épithète disparaît avec le nom : J’ai acheté une voiture rouge → Je l’ai achetée. L’attribut du COD reste : Je trouve cette voiture belle → Je la trouve belle.
L’adjectif relationnel ne peut être qu’épithète, placé immédiatement après le nom : une élection municipale.
L’accord de l’adjectif
Quelle que soit sa fonction, l’adjectif s’accorde en genre (masculin, féminin) et en nombre (singulier, pluriel) avec le nom ou le pronom auquel il se rapporte.
- Les premières neiges sont tombées ; elles sont déjà épaisses.
- Un pantalon et une veste noirs → avec plusieurs noms dont un masculin, l’adjectif se met au masculin pluriel.
La formation des formes est détaillée dans les leçons sur le féminin des adjectifs et le pluriel des adjectifs. Les cas délicats (plusieurs noms, noms collectifs, adjectifs composés) sont traités dans la leçon sur l’accord de l’adjectif, et les adjectifs de couleur ont leur propre page : des rideaux verts, mais des rideaux vert pâle et des rideaux orange.
Place et degrés de l’adjectif
L’adjectif épithète se place le plus souvent après le nom (un livre passionnant), mais quelques adjectifs courts et fréquents le précèdent (un petit livre), et certains changent de sens selon leur position (un grand homme / un homme grand). Voir la place de l’adjectif.
La qualité exprimée par un adjectif qualifiant peut être présentée à différents degrés :
- degrés d’intensité : peu aimable, assez aimable, très aimable ;
- comparatif : plus aimable que son frère, aussi aimable, moins aimable ;
- superlatif : le plus aimable de la famille.
Formation, formes irrégulières (meilleur, pire, moindre) et pièges sont expliqués dans la leçon sur le comparatif et le superlatif.
Quand l’adjectif change de classe
L’adjectif employé comme nom
Précédé d’un déterminant, un adjectif peut devenir un nom : le beau, les jeunes, un malade, le rouge lui va bien.
L’adjectif employé comme adverbe
Placé après un verbe qu’il modifie, l’adjectif joue le rôle d’un adverbe et reste invariable : Ces fleurs sentent bon. Elles parlent fort. Ces montres coûtent cher.
Comparez : Ces montres sont chères (adjectif attribut, accordé) et Ces montres coûtent cher (emploi adverbial, invariable).
Exercices
- Relevez les adjectifs : Un vent glacial soufflait sur la vieille ville endormie.
Réponse
glacial (se rapporte à vent), vieille et endormie (se rapportent à ville). Endormie est un participe passé employé comme adjectif. - Donnez la fonction de l’adjectif : Les spectateurs semblaient ravis.
Réponse
Attribut du sujet les spectateurs : l’adjectif est relié au sujet par le verbe attributif sembler. - Donnez la fonction de l’adjectif : Épuisés, les randonneurs s’arrêtèrent au refuge.
Réponse
Apposé (épithète détachée) au nom randonneurs : il en est séparé par une virgule et pourrait être déplacé (Les randonneurs, épuisés, s’arrêtèrent…). - Qualifiant ou relationnel ? une décision ministérielle, une décision courageuse.
Réponse
ministérielle est relationnel (= du ministre ; on ne dit pas très ministérielle). courageuse est qualifiant (une décision très courageuse, cette décision est courageuse). - Épithète ou attribut du COD ? Le jury a jugé sa réponse excellente.
Réponse
Attribut du COD sa réponse : avec un pronom, l’adjectif reste (Le jury l’a jugée excellente). - Accordez : Ces poires sont (mûr) ___, mais elles coûtent (cher) ___.
Réponse
mûres (attribut du sujet ces poires, féminin pluriel) ; cher (employé comme adverbe après coûtent, invariable). - Accordez : Elle a acheté une jupe et un chemisier (blanc) ___.
Réponse
blancs si les deux vêtements sont blancs : l’adjectif se rapporte à un nom féminin et à un nom masculin, il se met au masculin pluriel. (blanc si seul le chemisier l’est.) - Dans les riches et les pauvres, quelle est la classe de riches et de pauvres ?
Réponse
Ce sont des noms : précédés d’un déterminant, ces adjectifs sont employés comme noms (adjectifs substantivés).
À retenir
- L’adjectif exprime une qualité du nom ou du pronom et s’accorde avec lui en genre et en nombre.
- L’adjectif qualifiant admet les degrés et la fonction attribut ; l’adjectif relationnel (présidentiel, solaire) équivaut à un complément du nom et reste collé après le nom.
- Quatre fonctions : épithète, attribut du sujet, attribut du COD, apposé.
- Les anciens « adjectifs » possessifs, démonstratifs ou indéfinis sont des déterminants.
- Employé comme adverbe (parler fort, coûter cher), l’adjectif est invariable.