L’épithète
L’épithète est la fonction de l’adjectif (ou d’un mot équivalent) qui se rapporte directement à un nom, à l’intérieur du groupe nominal, sans l’intermédiaire d’un verbe : un petit village tranquille. C’est une expansion du nom : elle le précise, et peut en général être supprimée.
Définition
L’adjectif épithète est placé immédiatement avant ou après le nom qu’il qualifie, sans verbe ni virgule entre eux. Il fait partie du groupe nominal et s’accorde en genre et en nombre avec le nom noyau.
- Elle porte une robe rouge. → rouge, épithète du nom robe.
- Un vieux pêcheur réparait ses filets. → vieux, épithète du nom pêcheur.
- de longues soirées pluvieuses → deux épithètes pour le même nom.
La fonction se formule toujours par rapport au nom : « épithète du nom robe ». Avec le complément du nom, l’apposition et la subordonnée relative, l’épithète est l’une des expansions du nom.
Comment reconnaître l’épithète
1. La suppression
L’épithète s’efface sans rendre la phrase incorrecte : Elle porte une robe. Le sens, lui, peut changer sensiblement — surtout quand l’épithète sert à identifier ce dont on parle : Passe-moi le stylo rouge (et non le bleu).
2. Le remplacement du groupe nominal par un pronom
L’épithète appartient au groupe nominal : elle disparaît avec lui. J’ai acheté une lampe ancienne → Je l’ai achetée. C’est ce qui la distingue de l’attribut du COD, qui subsiste : Je trouve cette lampe ancienne → Je la trouve ancienne.
3. Pas de verbe, pas de virgule
Entre le nom et l’épithète, il n’y a ni verbe (ce serait un attribut) ni pause marquée par une virgule (ce serait une apposition). Seul un adverbe peut précéder l’adjectif : une route très étroite.
4. L’accord avec le nom
un mur blanc, des murs blancs, une façade blanche, des façades blanches.
Les natures possibles de l’épithète
| Nature | Exemple |
|---|---|
| Adjectif qualificatif | un chemin étroit, une belle journée |
| Groupe adjectival (adjectif + adverbe ou complément) | un élève très attentif, une salle pleine de monde |
| Adjectif relationnel | le palais présidentiel, une carte routière |
| Participe passé employé comme adjectif | une porte fermée, des fruits cueillis à la main |
| Adjectif verbal (en -ant) | une histoire amusante, des sables mouvants |
| Nom employé comme adjectif | une cravate marron, un film culte, des dates limites |
| Adverbe employé comme adjectif | un homme bien, les roues avant, la marche arrière |
La terminologie scolaire réserve en principe le mot épithète à l’adjectif et au participe. Certaines grammaires récentes étendent la fonction épithète à la subordonnée relative déterminative : dans le livre que tu m’as prêté, la relative joue auprès du nom le même rôle qu’un adjectif. L’analyse traditionnelle parle, elle, de « complément de l’antécédent ».
Place de l’épithète
La plupart des adjectifs se placent après le nom : adjectifs de couleur, de forme, de nationalité, adjectifs relationnels, participes, adjectifs suivis d’un complément (une table ronde, un écrivain russe, un homme fier de lui). Quelques adjectifs courts et très fréquents se placent avant : beau, bon, grand, gros, jeune, joli, long, mauvais, petit, vieux…
Certains adjectifs changent de sens selon leur place :
- un grand homme (illustre) / un homme grand (de haute taille)
- un ancien moulin (qui n’est plus un moulin) / un moulin ancien (vieux)
- ma propre chemise (la mienne) / ma chemise propre (pas sale)
Ces règles sont détaillées dans la place de l’adjectif.
Plusieurs épithètes
Un nom peut recevoir plusieurs épithètes. Si elles qualifient le nom au même titre, elles sont juxtaposées ou coordonnées : un vent froid et sec ; une voix douce, calme, rassurante. Si l’une forme d’abord un bloc avec le nom, on ne coordonne pas : dans la politique agricole européenne, européenne qualifie l’ensemble politique agricole.
L’accord de l’épithète
L’épithète s’accorde en genre et en nombre avec le nom auquel elle se rapporte. Si elle se rapporte à plusieurs noms, elle se met au pluriel ; au masculin pluriel si l’un des noms est masculin : une veste et un pantalon neufs.
- Il faut identifier le nom qualifié : un groupe d’enfants bruyants (ce sont les enfants) ou un groupe d’enfants bruyant (c’est le groupe), selon le sens.
- Plusieurs épithètes au singulier peuvent se rapporter à un nom pluriel quand chacune désigne une réalité distincte : les langues anglaise et allemande.
- Certaines épithètes sont invariables : noms de couleur employés comme adjectifs (des yeux noisette), adjectifs de couleur composés (des volets vert clair), adverbes (les sièges arrière). Voir adjectifs de couleur.
L’ensemble des règles figure dans l’accord de l’adjectif.
L’épithète d’un pronom
L’adjectif ne se joint pas directement à un pronom. Après un pronom indéfini ou interrogatif (quelqu’un, quelque chose, personne, rien, quoi, ceci, cela), il est introduit par de et reste au masculin singulier : quelque chose de beau, rien de grave, quelqu’un de compétent, quoi de neuf ? On écrit : C’est quelqu’un de bien, et non quelqu’un bien.
Épithète, attribut ou apposition ?
Un adjectif occupe l’une de ces trois fonctions selon la manière dont il est relié au nom.
| Fonction | Construction | Exemple |
|---|---|---|
| Épithète | dans le groupe nominal, collée au nom | Les spectateurs impatients sifflaient. |
| Attribut du sujet | dans le groupe verbal, après un verbe d’état | Les spectateurs étaient impatients. |
| Attribut du COD | dans le groupe verbal, après le COD | L’attente rendait les spectateurs impatients. |
| Apposition (épithète détachée) | séparée du nom par une virgule, mobile | Impatients, les spectateurs sifflaient. |
Épithète liée et épithète détachée
L’adjectif séparé du nom par une virgule est appelé épithète détachée dans la tradition (Grevisse) et adjectif apposé (ou mis en apposition) dans la plupart des grammaires scolaires actuelles. Les deux étiquettes désignent la même construction ; la seconde est aujourd’hui la plus courante en classe. Le sens n’est pas le même :
- Les spectateurs impatients sifflaient. → épithète : seuls ceux qui étaient impatients sifflaient (elle restreint).
- Les spectateurs, impatients, sifflaient. → apposition : tous étaient impatients et sifflaient (elle ajoute une explication, ici une cause).
Pour aller plus loin : épithètes qui ne peuvent pas être attributs
Les adjectifs relationnels — dérivés d’un nom et équivalant à un complément du nom (le voyage présidentiel = du président) — sont presque toujours épithètes. Ils se placent après le nom, ne reçoivent pas d’adverbe de degré (un voyage très présidentiel), ne se coordonnent pas à un adjectif qualificatif et s’emploient mal comme attributs (Ce voyage est présidentiel). De même, certains adjectifs antéposés ne peuvent être qu’épithètes dans le sens considéré : un simple soldat, un futur médecin, l’ancien maire, une vraie catastrophe.
En stylistique, on appelle épithète de nature l’adjectif qui exprime une qualité inhérente au nom (la blanche neige, la verte prairie) ; il est souvent antéposé et n’apporte pas d’information nouvelle, mais un effet poétique.
Exercices
- Relevez les épithètes et indiquez le nom qualifié : Une épaisse fumée noire s’échappait de la vieille cheminée.
Réponse
épaisse et noire, épithètes de fumée ; vieille, épithète de cheminée. - Épithète ou attribut du sujet ? Ce quartier paraît calme.
Réponse
Attribut du sujet ce quartier : l’adjectif est relié au nom par le verbe d’état paraît. - Épithète ou attribut du COD ? J’ai repeint les volets abîmés.
Réponse
Épithète de volets : Je les ai repeints (l’adjectif disparaît avec le groupe nominal). - Épithète ou apposition ? Furieux, le client a quitté le magasin.
Réponse
Adjectif apposé au nom client (épithète détachée) : il est séparé du nom par une virgule et placé en tête de phrase. - Accordez : des chemises et des pantalons (repassé) ___
Réponse
repassés : l’épithète se rapporte à deux noms dont l’un est masculin ; masculin pluriel. - Corrigez si nécessaire : J’ai appris quelque chose intéressant.
Réponse
J’ai appris quelque chose d’intéressant. Après un pronom indéfini, l’adjectif est introduit par de. - Expliquez la différence de sens : un pauvre homme / un homme pauvre.
Réponse
Un pauvre homme : un homme qui inspire la pitié. Un homme pauvre : un homme sans argent. L’épithète change de sens selon sa place. - Dans l’élection présidentielle française, à quoi se rapporte française ?
Réponse
Au nom élection, mais déjà précisé par présidentielle : française qualifie l’ensemble élection présidentielle. Les deux adjectifs sont épithètes ; ils ne peuvent pas être coordonnés par et. - Donnez la nature et la fonction de tombées : Il ramasse les feuilles tombées.
Réponse
Participe passé employé comme adjectif, épithète du nom feuilles (accord au féminin pluriel).
À retenir
- L’épithète est un adjectif (ou un participe) directement lié au nom, dans le groupe nominal, sans verbe ni virgule.
- Elle est supprimable et disparaît quand on remplace le groupe nominal par un pronom.
- Elle s’accorde en genre et en nombre avec le nom.
- Relié au nom par un verbe, l’adjectif est attribut ; détaché par une virgule, il est apposé (épithète détachée).
- Après quelque chose, rien, quelqu’un, personne, l’adjectif est introduit par de.