Articles définis et indéfinis

L’article est le déterminant le plus courant du nom. L’article défini (le, la, l’, les) présente un être ou une chose déjà identifiés ; l’article indéfini (un, une, des) présente un être ou une chose qui ne le sont pas encore. Un troisième article, l’article partitif (du, de la), fait l’objet d’une leçon séparée.

Tableau des articles

L’article défini : le, la, l’, les

Cette identification peut avoir plusieurs origines :

• le nom a déjà été mentionné : Un homme entra. L’homme portait un chapeau.
• il est précisé par un complément ou une relative : le vélo de Nina, la lettre que j’attendais ;
• il désigne une réalité unique ou connue de tous dans la situation : le soleil, la mairie, ferme la porte ;
• il a une valeur générale et désigne toute une catégorie : Le chien est un mammifère. Les enfants aiment jouer. La patience est une vertu.

Emplois particuliers de l’article défini

• Parties du corps. Quand le possesseur est évident, le français emploie l’article défini là où d’autres langues mettent un possessif : Il lève la main. Elle s’est lavé les cheveux. J’ai mal à la tête. Voir les déterminants possessifs.
• Habitude. Devant un nom de jour ou de moment, le signifie « chaque » : Le musée est fermé le mardi (tous les mardis), à distinguer de Je viendrai mardi (mardi prochain).
• Dates. le 14 juillet, le 1^er mai.
• Prix et mesure. deux euros le kilo, 90 km à l’heure.
• Noms géographiques. Les noms de pays, de régions, de fleuves et de montagnes prennent l’article : la France, le Japon, la Bretagne, le Rhône, les Alpes. Les noms de villes n’en prennent pas, sauf s’il fait partie du nom (Le Havre, La Rochelle) ou si le nom est caractérisé (le vieux Lyon, le Paris de Balzac).
• Noms de personnes. Ils s’emploient sans article, sauf pour désigner une famille (les Morel) ou quand ils sont précédés d’un adjectif ou d’un titre (le jeune Mozart, le docteur Petit).

L’élision : l’

• l’arbre, l’école, l’île, l’heure, l’homme, l’histoire, l’autre jour.

Au pluriel, les ne s’élide pas ; il se lie au mot suivant à l’oral (les‿amis, les‿hommes), sauf devant h aspiré (les | héros). Voir l’élision et les liaisons.

Les articles contractés : au, aux, du, des

• Je vais au cinéma. (à le cinéma) — Elle parle aux voisins.
• Il revient du marché. (de le marché) — le chant des oiseaux.

Il n’y a pas de contraction avec la ni avec l’ : à la gare, à l’école, de la ville, de l’hôtel.

• La contraction se fait avec l’article des noms de lieux : aller au Havre, venir du Mans, aux Sables-d’Olonne. Elle ne se fait pas avec les noms de personnes : les jardins de Le Nôtre, l’œuvre de Le Corbusier.
• Elle ne se fait pas non plus quand le ou les est un pronom : Je suis content de le voir. Il commence à les comprendre.
• L’ancienne contraction ès (= en les) survit dans quelques titres : docteur ès lettres, licencié ès sciences.

L’article indéfini : un, une, des

• J’ai rencontré un ancien camarade. Elle cherche une solution. Il y a des nuages.
• Valeur générale, au singulier : Un triangle a trois côtés (= tout triangle).
• Valeur intensive, à l’oral : Il fait un froid ! J’ai une de ces faims !

Un et une sont aussi des déterminants numéraux quand ils s’opposent à deux, trois… : Je n’ai qu’un frère.

Des devient de (d’)

L’article indéfini se réduit à de (d’ devant voyelle ou h muet) dans trois cas.

• Dans une phrase négative, quand la négation est totale : J’ai un stylo → Je n’ai pas de stylo. Il a des amis → Il n’a pas d’amis. L’article se maintient après le verbe être (Ce n’est pas un problème), quand on oppose deux noms (Je n’ai pas acheté des pommes, mais des poires) ou quand un signifie « un seul » (Il n’a pas dit un mot). Voir la négation.
• Devant un adjectif qui précède le nom au pluriel, dans la langue soignée : de belles fleurs, de grands arbres, d’autres idées. Mais on garde des quand l’adjectif et le nom forment un nom composé : des petits pois, des jeunes gens, des grands-parents. Cette règle et ses nuances sont détaillées à la page de ou des devant un adjectif.
• Après un adverbe ou un nom de quantité : beaucoup de livres, peu d’erreurs, un kilo de tomates.

Enfin, la préposition de absorbe l’article des qui la suit : J’ai besoin de conseils (et non de des conseils) ; un jardin entouré de murs.

Défini ou indéfini : comment choisir ?

Avec les verbes d’appréciation (aimer, adorer, détester, préférer), le nom est pris dans un sens général : on emploie l’article défini. J’aime le thé. Elle déteste les araignées.

L’omission de l’article

Le nom commun s’emploie sans article dans des cas bien délimités.

• Attribut indiquant une profession, une nationalité, un statut : Elle est ingénieure. Il est devenu maire. L’article réapparaît si le nom est caractérisé (C’est une ingénieure brillante) : voir c’est ou il est.
• Apposition : Tunis, capitale de la Tunisie ; M. Roy, directeur de l’école.
• Locutions verbales : avoir faim, avoir raison, faire peur, prendre feu, rendre visite, perdre patience.
• Après certaines prépositions : en (en été, en voiture, en or), sans (sans argent), par (par hasard, trois fois par jour), avec + nom abstrait (avec soin), à et de dans les compléments du nom indiquant l’usage, la matière ou la catégorie (une tasse à café, une table de bois, un professeur de musique).
• Coordination avec ni : Il n’a ni frère ni sœur.
• Énumérations : Livres, cahiers, stylos, tout était par terre.
• Apostrophe, titres, étiquettes, adresses : Amis, écoutez-moi ! ; Grammaire française ; 12, rue Victor-Hugo.
• Proverbes et expressions figées, vestiges de l’ancienne langue : Noblesse oblige. Pauvreté n’est pas vice. Il y a anguille sous roche.
• Jours et mois sans valeur d’habitude : Lundi, nous partons. Janvier a été doux.

Exercices

1. Complétez par un article défini ou indéfini : J’ai acheté ___ livre et ___ revue. ___ livre est pour toi.
   Réponse

   un livre et une revue. Le livre : première mention avec l’indéfini, reprise avec le défini.
2. Complétez par l’article défini, contracté si nécessaire : Nous allons (à) ___ théâtre, puis (à) ___ opéra.
   Réponse

   au théâtre (à + le), à l’opéra (pas de contraction avec l’).
3. Le ou l’ ? ___ hôpital, ___ hasard, ___ onze, ___ habitant.
   Réponse

   l’hôpital (h muet), le hasard (h aspiré), le onze (pas d’élision devant onze), l’habitant (h muet).
4. Mettez à la forme négative : Elle a des enfants. C’est un secret.
   Réponse

   Elle n’a pas d’enfants. Ce n’est pas un secret. Des devient d’ dans la négation, sauf après le verbe être.
5. Quelle est la nature de des ? a) Il se souvient des vacances. b) Il a pris des photos.
   Réponse

   a) article défini contracté (se souvenir de + les vacances ; au singulier : de la fête). b) article indéfini (pluriel de une photo).
6. Choisissez : Elle a cueilli (des / de) magnifiques roses.
   Réponse

   de magnifiques roses dans la langue soignée : des devient de devant un adjectif pluriel placé avant le nom.
7. Faut-il un article ? Son frère est ___ boulanger. C’est ___ boulanger réputé.
   Réponse

   Son frère est boulanger (attribut de profession, sans article). C’est un boulanger réputé (après c’est et avec un adjectif, l’article est nécessaire).
8. Corrigez : Il est fier de le résultat de les élèves.
   Réponse

   Il est fier du résultat des élèves : de + le = du, de + les = des.
9. Expliquez la différence : Je travaille samedi. / Je travaille le samedi.
   Réponse

   Sans article, il s’agit de samedi prochain. Avec le, il s’agit d’une habitude : tous les samedis.

À retenir

• Article défini (le, la, l’, les) : être ou chose identifiés, uniques ou pris en général. Article indéfini (un, une, des) : être ou chose non identifiés.
• Le et la s’élident devant voyelle ou h muet, pas devant h aspiré ni devant onze.
• à + le = au, à + les = aux, de + le = du, de + les = des.
• Des devient de après une négation, devant un adjectif antéposé et après une expression de quantité.
• L’article disparaît notamment devant l’attribut de profession, dans les locutions verbales et après en, sans, par.