Les tirets

Il ne faut pas confondre le trait d’union (-), signe court qui relie les éléments d’un mot, et le tiret, signe de ponctuation plus long, qui existe en deux largeurs : le tiret cadratin (—) et le tiret demi-cadratin (–). Le tiret signale un changement d’interlocuteur dans un dialogue, encadre une incise ou introduit les éléments d’une liste.

Trois signes à distinguer

Signe	Nom	Rôle	Espaces
-	trait d’union	signe orthographique : unit les éléments d’un mot composé, le verbe et le pronom inversé ; coupe un mot en fin de ligne	aucune
–	tiret demi-cadratin (tiret moyen)	signe de ponctuation : incise, liste ; variante plus discrète du cadratin	avant et après
—	tiret cadratin (tiret long)	signe de ponctuation : dialogue, incise, liste	avant et après

Le cadratin est une unité de mesure typographique égale à la hauteur du caractère : le tiret cadratin est donc à peu près aussi large que la lettre M, le demi-cadratin moitié moins. Il existe encore un quatrième signe, le signe moins (−) des mathématiques, qui n’est pas un signe de ponctuation.

Le clavier ne donne directement que le trait d’union. Les tirets s’obtiennent par les caractères spéciaux du traitement de texte (sous Windows : Alt + 0150 pour –, Alt + 0151 pour —) ; beaucoup de logiciels transforment aussi automatiquement un trait d’union encadré d’espaces en tiret. À la main, il suffit de tracer un trait nettement plus long que le trait d’union.

Le trait d’union

Le trait d’union soude des éléments en une seule unité : mots composés (arc-en-ciel, grand-mère, c’est-à-dire), verbe et pronom sujet ou complément placé après lui (viens-tu ?, dis-le-moi, a-t-il), nombres (dix-sept), prénoms et noms doubles (Jean-Paul), noms de lieux (Saint-Étienne). Il sert aussi à marquer un intervalle (pages 12-15, la guerre de 1914-1918) et un trajet (le train Paris-Lyon). Il s’écrit toujours sans espace. Ses règles sont exposées dans la leçon sur le trait d’union ; pour les nombres, voir écrire les nombres en lettres.

Un trait d’union entouré d’espaces à la place d’un tiret est une approximation de clavier : Il arriva - enfin - vers minuit. → Il arriva — enfin — vers minuit.

Le tiret dans le dialogue

Dans un dialogue, le tiret placé en début de ligne indique que l’on change d’interlocuteur. On va à la ligne à chaque réplique ; le tiret est suivi d’une espace.

— Vous descendez à la prochaine ?
— Non, je vais jusqu’au terminus.
— Alors laissez-moi passer, s’il vous plaît.

Le dialogue peut être présenté avec des tirets seuls, comme ci-dessus, ou encadré de guillemets : le guillemet ouvrant précède alors la première réplique (sans tiret), les répliques suivantes commencent par un tiret, et le guillemet fermant suit la dernière.

« Vous descendez à la prochaine ?
— Non, je vais jusqu’au terminus. »

Les incises (dit-il, répondit-elle) s’insèrent dans la réplique sans tiret supplémentaire : — Non, répondit-elle, je vais jusqu’au terminus. Sur la transposition des paroles, voir discours direct et indirect.

Au théâtre, on trouve parfois un tiret entre le nom du personnage et sa réplique : MARTINE. — Et je veux qu’il me batte, moi. (Molière)

Le tiret d’incise

Deux tirets encadrent un élément inséré dans la phrase, comme le feraient des parenthèses ou des virgules. Les tirets mettent cet élément en relief.

Son premier roman — elle avait alors dix-neuf ans — fut un succès immédiat.
Les trois frères — Paul, Henri et Lucien — travaillaient à la mine. → ici les tirets évitent la confusion qu’entraîneraient des virgules en série.

Trois règles de ponctuation :

Le second tiret disparaît devant le point final (ou tout autre signe de fin de phrase) : Il n’a rien oublié — pas même mon anniversaire.
La virgule exigée par la phrase se place après le second tiret : Quand il revint — c’était en mai —, la maison était vendue. Certains typographes préfèrent supprimer le second tiret devant la virgule ; l’essentiel est de ne jamais mettre de virgule devant le premier tiret.
L’élément entre tirets garde sa propre ponctuation expressive : Il a osé — quelle audace ! — lui demander un prêt.

Le tiret seul : mise en relief

Un tiret unique, à l’intérieur de la phrase, détache ce qui suit et crée un effet d’attente ou de chute. Il concurrence alors les deux-points ou la virgule.

Il ne lui restait qu’un ami — son chien.
Elle a tout prévu, tout vérifié, tout rangé — et oublié son billet.

Tirets, parenthèses ou virgules ?

Les virgules intègrent l’élément à la phrase ; les parenthèses le relèguent au second plan ; les tirets attirent l’attention sur lui. Comme tout signe expressif, le tiret d’incise s’emploie avec mesure : une seule paire par phrase.

Le tiret dans les listes

Dans une énumération présentée en lignes, le tiret introduit chaque élément. La liste est annoncée par deux-points ; les éléments commencent par une minuscule, se terminent par un point-virgule, et le dernier par un point.

Le dossier comprend :
— une lettre de motivation ;
— un curriculum vitæ ;
— la copie des diplômes.

Le tiret sert encore, dans les tableaux, à indiquer qu’une case est vide ou sans objet, et dans les index ou les dictionnaires, à remplacer un mot répété.

Cadratin ou demi-cadratin ?

La tradition typographique française (celle de l’Imprimerie nationale) emploie le tiret cadratin (—) pour le dialogue comme pour l’incise. Beaucoup d’éditeurs et de journaux utilisent aujourd’hui le demi-cadratin (–), moins voyant, pour les incises et les listes, et gardent souvent le cadratin pour le dialogue. Les deux usages sont corrects : l’important est de rester cohérent dans un même texte.

Pour les intervalles, le français emploie traditionnellement le trait d’union (1939-1945), là où l’anglais recommande le demi-cadratin. On réserve parfois le demi-cadratin au cas où l’un des termes contient déjà un trait d’union ou une espace : la ligne Clermont-Ferrand – Saint-Étienne.

En anglais, le tiret long d’incise s’écrit souvent sans espaces (word—word) ; en français, il est toujours entouré d’espaces. Voir espaces et ponctuation.

Exercices

Trait d’union ou tiret ? Où vas ___ tu ?
Réponse
Trait d’union, sans espace : Où vas-tu ? Il relie le verbe au pronom sujet inversé.
Trait d’union ou tiret ? Le résultat ___ personne ne s’y attendait ___ fut annoncé à minuit.
Réponse
Deux tirets, entourés d’espaces : Le résultat — personne ne s’y attendait — fut annoncé à minuit. Ils encadrent une incise.
Corrigez : Elle a enfin vendu sa maison — une vieille ferme —.
Réponse
Elle a enfin vendu sa maison — une vieille ferme. Le second tiret disparaît devant le point final.
Présentez ce dialogue avec des tirets : Tu as faim ? Un peu. Alors mangeons. (deux personnages)
Réponse
— Tu as faim ?
— Un peu.
— Alors mangeons.
Un tiret et un retour à la ligne à chaque changement d’interlocuteur.
Corrigez : Un arc — en — ciel est apparu.
Réponse
Un arc-en-ciel est apparu. Dans un mot composé, on emploie le trait d’union, sans espaces.
Dans un dialogue encadré de guillemets, où place-t-on les tirets ?
Réponse
Au début de chaque réplique à partir de la deuxième. La première réplique est précédée du guillemet ouvrant, sans tiret ; le guillemet fermant suit la dernière réplique.
Corrigez la ponctuation : Lorsqu’il ouvrit la porte, — il était très tard — tout le monde dormait.
Réponse
Lorsqu’il ouvrit la porte — il était très tard —, tout le monde dormait. La virgule qui sépare la subordonnée de la principale se place après l’incise, non devant le premier tiret.
Quel signe pour écrire l’intervalle des pages douze à quinze dans un texte français ?
Réponse
Le trait d’union, sans espaces : p. 12-15.

À retenir

Trait d’union (-) : dans le mot, sans espaces. Tiret (— ou –) : dans la phrase, avec espaces.
Dialogue : un tiret en début de ligne à chaque changement d’interlocuteur.
Incise : deux tirets ; le second tombe devant le point final.
Liste : un tiret par élément, point-virgule à la fin de chaque ligne, point final après la dernière.
Cadratin ou demi-cadratin pour l’incise : les deux se rencontrent ; rester cohérent.