La virgule

La virgule (,) marque une courte pause à l’intérieur de la phrase. Elle a deux grands emplois : séparer des éléments de même fonction (énumération, propositions juxtaposées) et isoler un élément détaché, déplacé ou inséré (complément en tête de phrase, apposition, incise, apostrophe). Elle ne sépare jamais le sujet de son verbe, ni le verbe de son complément d’objet ou de l’attribut.

Séparer des éléments de même fonction

L’énumération

La virgule sépare les mots, groupes de mots ou propositions de même fonction qui se suivent sans être coordonnés. Le dernier terme, relié par et, ou, ni, n’est pas précédé d’une virgule.

Elle a acheté du pain, du beurre, des œufs et du lait. → quatre COD.
Paul, Léa et Samir arriveront demain. → trois sujets.
Une rue longue, étroite, mal éclairée. → trois épithètes.
Il ouvrit la porte, posa son sac, alluma la lampe. → trois verbes juxtaposés.

Quand les termes sujets sont tous séparés par des virgules, sans conjonction, on ne met pas de virgule entre le dernier terme et le verbe : Les cris, les rires, les chants emplissaient la cour.

On place une virgule devant etc. : des pommes, des poires, des prunes, etc.

Les propositions juxtaposées

La virgule peut séparer des propositions indépendantes courtes et étroitement liées (juxtaposition) : Je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu. Si les propositions sont longues, ou contiennent déjà des virgules, on préfère le point-virgule ou le point.

Isoler un élément détaché ou déplacé

Le complément circonstanciel en tête de phrase

Un complément circonstanciel (groupe ou subordonnée) placé en tête de phrase est suivi d’une virgule. Placé au milieu de la phrase, il est encadré par deux virgules. À sa place habituelle, en fin de phrase, il n’est généralement pas précédé d’une virgule.

Depuis le début de la semaine, il pleut sans arrêt. / Il pleut sans arrêt depuis le début de la semaine.
Quand le chat n’est pas là, les souris dansent. / Les souris dansent quand le chat n’est pas là.
Le maire, après deux heures de débat, a levé la séance.
Demain, dès l’aube, à l’heure où blanchit la campagne, / Je partirai. (Victor Hugo) → trois compléments de temps en tête de phrase.

Deux nuances :

après un complément très court, la virgule est facultative : Demain(,) nous irons au marché. Ici(,) tout est calme.
on ne met pas de virgule quand le complément en tête est suivi du verbe puis du sujet (sujet inversé) : Au fond du jardin se dressait un vieux chêne.

L’apposition et les éléments explicatifs

L’apposition, l’adjectif ou le participe détachés apportent une précision supplémentaire sur un nom. Ils sont encadrés par des virgules (une seule s’ils sont au début ou à la fin de la phrase).

Louis Pasteur, inventeur du vaccin contre la rage, est né à Dole.
Épuisés, les marcheurs s’arrêtèrent.
La salle, pleine à craquer, applaudit longuement.

Relative explicative, relative déterminative

La relative explicative ajoute une information accessoire sur un antécédent déjà identifié : on peut la supprimer, elle se met entre virgules. La relative déterminative est nécessaire pour savoir de qui ou de quoi l’on parle : elle ne prend pas de virgule.

Les élèves, qui avaient révisé, ont réussi. → tous les élèves avaient révisé et tous ont réussi.
Les élèves qui avaient révisé ont réussi. → seulement ceux qui avaient révisé.
Ma sœur, qui vit à Lille, est médecin. → j’ai une seule sœur (ou elle est déjà identifiée).
Ma sœur qui vit à Lille est médecin. → j’ai plusieurs sœurs ; je parle de celle de Lille.

Après un nom propre, la relative est presque toujours explicative : Molière, qui était aussi comédien, dirigeait sa propre troupe. Voir la subordonnée relative.

L’incise et l’incidente

La proposition incise indique qui parle dans le discours direct ; l’incidente insère un commentaire. Elles sont encadrées par des virgules.

« Je reviendrai, dit-elle, avant la nuit. »
Ce projet, je le crains, n’aboutira pas.
Il viendra, paraît-il, avec ses parents.

Après des paroles qui se terminent par un point d’interrogation ou d’exclamation, on ne met pas de virgule devant l’incise : « Où vas-tu ? » demanda-t-il.

L’apostrophe

Le mot ou le groupe qui désigne la personne à qui l’on s’adresse (mot mis en apostrophe) est toujours isolé par une ou deux virgules.

Paul, ferme la fenêtre.
Je vous remercie, Madame, de votre réponse.
On mange, les enfants ! → on appelle les enfants à table. Sans virgule, les enfants devient le COD de mange.

La mise en relief

Un mot ou un groupe détaché en tête ou en fin de phrase et repris par un pronom (dislocation) est séparé par une virgule : Ce film, je l’ai vu trois fois. Moi, je reste. Elle est partie, ta sœur ?

L’ellipse du verbe

Quand un verbe déjà exprimé n’est pas répété, une virgule peut marquer sa place.

Mon frère joue du piano ; ma sœur, du violon. (= ma sœur joue du violon)
Les uns riaient ; les autres, non.

Cette virgule est facultative quand les propositions sont courtes et le sens clair : Paul prit le train et Marie l’avion.

La virgule et les conjonctions de coordination

Devant mais, car, donc, or

On met en général une virgule devant mais, car et donc lorsqu’ils relient deux propositions.

Il voulait venir, mais il a manqué son train.
Nous resterons à la maison, car il neige.
Je pense, donc je suis. (Descartes)

Devant mais reliant deux éléments brefs, la virgule peut être omise : un homme petit mais robuste ; lentement mais sûrement. Or se place en tête de phrase ou après un point-virgule ; il est souvent suivi d’une virgule : Il se disait malade. Or, on l’a vu au stade.

Devant et, ou, ni

En règle générale, on ne met pas de virgule devant et, ou, ni lorsqu’ils relient deux éléments de même fonction : le père et le fils, fromage ou dessert, ni chaud ni froid.

La virgule est cependant admise, et parfois nécessaire, dans les cas suivants.

Cas	Exemple
La conjonction est répétée plus de deux fois	Et les champs, et les bois, et les collines disparaissaient dans la brume. Il ne boit ni vin, ni bière, ni cidre.
Les deux propositions n’ont pas le même sujet	Le vent se leva, et la pluie se mit à tomber. (virgule facultative, utile si les propositions sont longues)
Et marque une opposition, une conséquence, une surprise	Il avait promis de venir, et il n’a même pas téléphoné.
Sans virgule, la phrase serait ambiguë	Il a commandé une salade, une tarte aux poires, et du fromage. (le fromage n’est pas dans la tarte)
La conjonction suit un élément lui-même entre virgules	Il salua Mme Roy, la directrice, et sortit. (la virgule ferme l’apposition)
Ou introduit une reformulation, ou oppose deux propositions	La belladone, ou belle-dame, est une plante toxique. Ou bien tu te tais, ou bien tu sors.

Avec deux ni seulement, pas de virgule : Ni l’or ni la grandeur ne nous rendent heureux. (La Fontaine)

Après un connecteur en tête de phrase

Les adverbes et locutions de liaison (connecteurs logiques) placés en tête de phrase sont suivis d’une virgule : Cependant, … Pourtant, … En effet, … Par conséquent, … D’abord, … Ensuite, … Enfin, … De plus, … Toutefois, … Placés à l’intérieur de la phrase, ils sont souvent encadrés de virgules : Il a, en effet, tout prévu.

Le film est long. Pourtant, on ne s’ennuie pas.
En revanche, la musique est décevante.

Pas de virgule après mais, et, car en tête de phrase ou de proposition : Mais, il n’a rien dit. → Mais il n’a rien dit. Pas de virgule non plus après aussi, ainsi, peut-être, sans doute, à peine quand ils entraînent l’inversion du sujet : Peut-être viendra-t-il. Aussi a-t-il renoncé. (Mais : Peut-être, un jour, comprendra-t-il. Les virgules encadrent ici le complément un jour.)

Les virgules interdites

On ne sépare jamais par une virgule seule : le sujet et le verbe ; le verbe et son COD, son COI ou l’attribut ; le nom et son complément ou son épithète ; la principale et la subordonnée complétive.

Les habitants du quartier de la gare, ont signé la pétition. → Les habitants du quartier de la gare ont signé la pétition. Même très long, le sujet n’est pas séparé du verbe.
Celui qui a cassé la vitre, devra la payer. → Celui qui a cassé la vitre devra la payer.
Elle a rangé avec soin, tous ses livres. → Elle a rangé avec soin tous ses livres. (verbe et COD)
Ce garçon semble, très fatigué. → Ce garçon semble très fatigué. (verbe et attribut)
Je pense, que tu as raison. → Je pense que tu as raison. (verbe et complétive COD)

En revanche, un élément inséré entre le sujet et le verbe, ou entre le verbe et son complément, est encadré par deux virgules, qui fonctionnent comme des parenthèses : Les habitants, inquiets, ont signé la pétition. Elle a rangé, hier soir, tous ses livres.

Test de suppression : si l’on peut retirer ce qui se trouve entre deux virgules sans que la phrase devienne incorrecte, les virgules sont bien placées. Le maire, après le débat, a levé la séance → Le maire a levé la séance : correct. L’erreur la plus courante consiste à oublier la seconde virgule.

Quand la virgule change le sens

Première lecture	Seconde lecture
Il n’est pas parti comme on l’a dit. Il est parti, mais d’une autre manière.	Il n’est pas parti, comme on l’a dit. Il n’est pas parti : ce qu’on a dit est vrai.
Il n’a pas été puni parce qu’il était absent. Il a été puni, mais pour une autre raison.	Il n’a pas été puni, parce qu’il était absent. Il n’a pas été puni : il était absent.
Le directeur dit : « Paul est en retard. » C’est le directeur qui parle, et Paul qui est en retard.	Le directeur, dit Paul, est en retard. C’est Paul qui parle, et le directeur qui est en retard.
J’ai invité mon voisin, Pierre et Julie. Trois invités.	J’ai invité mon voisin, Pierre, et Julie. Deux invités : le voisin s’appelle Pierre.
Il a répondu naturellement. Avec naturel.	Il a répondu, naturellement. Bien sûr, il a répondu.
Les enfants fatigués sont allés se coucher. Seulement ceux qui étaient fatigués.	Les enfants, fatigués, sont allés se coucher. Tous, parce qu’ils étaient fatigués.
Je ne veux pas mourir idiot. Idiot qualifie le sujet.	Je ne veux pas mourir, idiot ! Idiot est une apostrophe : on s’adresse à quelqu’un.

Autres emplois

Lieu et date en tête de lettre : Nantes, le 4 mars 2025.
Mots-phrases et interjections : Oui, je viendrai. Non, merci. Eh bien, qu’en dis-tu ?
Devant c’est-à-dire, à savoir, soit, voire, sinon, notamment : Il rentrera lundi, c’est-à-dire dans trois jours.
Nombres décimaux : 3,5 km ; 19,90 €, sans espace ni avant ni après.

La virgule s’écrit collée au mot qui précède et suivie d’une espace (voir espaces et ponctuation). Elle ne se place jamais devant une parenthèse ouvrante : si une virgule est nécessaire, elle vient après la parenthèse fermante.

Exercices

Ajoutez les virgules nécessaires : À la fin du spectacle les comédiens sont revenus saluer.
Réponse
À la fin du spectacle, les comédiens sont revenus saluer. Le complément circonstanciel de temps est placé en tête de phrase.
Corrigez : Les spectateurs arrivés en retard, ont dû attendre l’entracte.
Réponse
Les spectateurs arrivés en retard ont dû attendre l’entracte. Pas de virgule entre le sujet (les spectateurs arrivés en retard) et le verbe.
Ajoutez les virgules : Victor Hugo qui a vécu en exil à Guernesey y a écrit Les Misérables.
Réponse
Victor Hugo, qui a vécu en exil à Guernesey, y a écrit Les Misérables. Après un nom propre, la relative est explicative : deux virgules.
Quelle phrase signifie que tous les fruits étaient abîmés ? a) Les fruits qui étaient abîmés ont été jetés. b) Les fruits, qui étaient abîmés, ont été jetés.
Réponse
La phrase b). La relative entre virgules est explicative : elle s’applique à tous les fruits. Dans a), la relative déterminative restreint : seuls les fruits abîmés ont été jetés.
Ajoutez les virgules : Ma mère préfère la montagne mon père la mer.
Réponse
Ma mère préfère la montagne ; mon père, la mer. (ou … la montagne, mon père, la mer.) La virgule après mon père marque l’ellipse du verbe préfère.
Faut-il une virgule ? Il n’aime ni le thé___ ni le café.
Réponse
Non. Ni n’est employé que deux fois : pas de virgule. On en mettrait à partir de trois : ni le thé, ni le café, ni le chocolat.
Corrigez : Mais, je crois, que vous faites erreur.
Réponse
Mais je crois que vous faites erreur. Pas de virgule après mais en tête de phrase, ni entre le verbe et la complétive COD.
Ajoutez les virgules : Je vous assure monsieur que le colis est parti hier.
Réponse
Je vous assure, monsieur, que le colis est parti hier. Le mot mis en apostrophe est encadré de virgules.
Ajoutez les virgules : Le musée était fermé. Nous avons donc visité la vieille ville qui est d’ailleurs magnifique.
Réponse
… Nous avons donc visité la vieille ville, qui est d’ailleurs magnifique. La relative est explicative (il n’y a qu’une vieille ville) : virgule. Donc, placé après le verbe, ne demande pas de virgule.
Expliquez la différence : a) Il n’a pas répondu comme je l’espérais. b) Il n’a pas répondu, comme je l’espérais.
Réponse
a) Il a répondu, mais pas de la façon espérée (la négation porte sur la comparaison). b) Il n’a pas répondu, et c’est ce que j’espérais (la virgule détache le commentaire).

À retenir

La virgule sépare les termes d’une énumération ; pas de virgule devant le et final, sauf cas particuliers.
Elle isole ce qui est déplacé ou ajouté : complément en tête de phrase, apposition, relative explicative, incise, apostrophe.
Un élément inséré au milieu de la phrase demande deux virgules, jamais une seule.
Jamais de virgule entre le sujet et le verbe, ni entre le verbe et le COD ou l’attribut.
Virgule devant mais, car, donc reliant deux propositions ; virgule après cependant, pourtant, en effet en tête de phrase.
Relative entre virgules : explicative ; sans virgule : déterminative. Le sens change.