Le point-virgule
Le point-virgule (;) marque une pause intermédiaire, plus forte que la virgule et moins forte que le point. Il sépare, à l’intérieur d’une même phrase, des propositions indépendantes liées par le sens, ou les éléments d’une énumération qui contiennent déjà des virgules. Il est suivi d’une minuscule.
Séparer deux propositions liées par le sens
Le point-virgule sépare deux propositions indépendantes, grammaticalement complètes, que l’on veut garder dans la même phrase parce qu’elles sont en relation étroite : parallèle, opposition, suite, cause ou conséquence.
- Le premier candidat a parlé dix minutes ; le second n’a pas dit trois mots. → opposition.
- La mer montait ; il fallut replier les serviettes. → conséquence.
- Le matin, elle écrit ; l’après-midi, elle relit et corrige. → parallèle.
- La salle se vida peu à peu ; bientôt il ne resta plus que nous. → suite.
Les deux propositions sont juxtaposées : aucune conjonction ne les relie, et chacune pourrait former une phrase à elle seule. Le point-virgule indique au lecteur qu’il doit les comprendre ensemble.
Test : remplacez le point-virgule par un point. Si les deux parties forment chacune une phrase correcte, le point-virgule est possible. Il se justifie quand les deux idées sont trop liées pour un point, et trop autonomes ou trop longues pour une virgule.
Devant un mot de liaison
Le point-virgule précède souvent un adverbe ou une conjonction qui explicite la relation logique (connecteur) : cependant, pourtant, en effet, par conséquent, ainsi, puis, mais, or, car.
- Le chantier devait durer six mois ; cependant, les travaux ne sont toujours pas terminés.
- Tout accusé a droit à un avocat ; or, celui-ci n’en avait pas.
Quand la seconde proposition a un verbe sous-entendu
Le point-virgule sépare volontiers deux propositions parallèles dont la seconde ne répète pas le verbe ; une virgule marque alors l’ellipse.
- L’aîné est devenu boulanger ; le cadet, marin.
Séparer les termes d’une énumération complexe
Quand les termes d’une énumération sont longs ou contiennent eux-mêmes des virgules, on les sépare par des points-virgules pour que la structure reste lisible.
- Étaient présents : Mme Diallo, maire ; M. Perrin, premier adjoint ; Mme Costa, directrice de l’école ; M. Nguyen, représentant des parents.
- Le circuit passe par Tours, pour ses maisons à colombages ; Chinon, pour sa forteresse ; Saumur, pour son école de cavalerie.
Avec de simples virgules, le lecteur ne saurait plus distinguer les termes de l’énumération des précisions données sur chacun.
Dans une liste verticale
Dans une liste présentée en lignes successives et introduite par deux-points, chaque élément commence par une minuscule et se termine par un point-virgule ; le dernier se termine par un point.
Pour s’inscrire, il faut fournir :
— une pièce d’identité ;
— un justificatif de domicile de moins de trois mois ;
— deux photographies récentes.
Si chaque élément est une phrase complète, il commence par une majuscule et se termine par un point. Pour une liste de mots très courts, on peut se contenter de virgules, voire ne mettre aucune ponctuation.
Ce que le point-virgule ne fait pas
- Il n’est pas suivi d’une majuscule (sauf nom propre) : Il pleuvait ; Nous sommes restés. → Il pleuvait ; nous sommes restés.
- Il ne termine jamais une phrase ni un texte.
- Il ne sépare pas une subordonnée de sa principale : Bien qu’il fût tard ; personne ne voulait partir. → Bien qu’il fût tard, personne ne voulait partir.
- Il n’annonce pas une énumération, une citation ou une explication : c’est le rôle des deux-points. Il lui manquait une chose ; le courage. → Il lui manquait une chose : le courage.
Point-virgule, virgule, point ou deux-points ?
| Signe | Exemple | Ce que le signe indique |
|---|---|---|
| Point | Elle travaille. Il dort. | deux faits indépendants |
| Point-virgule | Elle travaille ; il dort. | deux faits mis en regard (contraste) |
| Virgule | Elle travaille, il dort. | même relation, rythme plus rapide ; possible car les propositions sont très courtes |
| Deux-points | Elle travaille : il dort. | le second fait explique le premier ou en découle (elle en profite parce qu’il dort) |
Le point-virgule est le moins fréquent des signes de ponctuation, et certains auteurs s’en passent. Il reste précieux dans les textes argumentatifs, juridiques ou administratifs, où il permet de construire des phrases longues sans perdre le lecteur.
Typographie
En typographie française, le point-virgule est précédé d’une espace insécable (fine, en imprimerie) et suivi d’une espace normale : Il hésite ; elle insiste. L’anglais, lui, ne met pas d’espace avant. Voir espaces et ponctuation.
Exercices
- Remplacez un des signes par un point-virgule : Les uns voulaient partir tout de suite, les autres préféraient attendre le lever du jour.
Réponse
Les uns voulaient partir tout de suite ; les autres préféraient attendre le lever du jour. Deux propositions indépendantes en opposition. - Corrigez : Le magasin ouvre à neuf heures ; Il ferme à dix-neuf heures.
Réponse
… à neuf heures ; il ferme à dix-neuf heures. Pas de majuscule après un point-virgule. - Ponctuez cette énumération : Le jury était composé de Mme Aubert professeure de lettres M. Koffi professeur d’histoire et Mme Lenoir proviseure.
Réponse
Le jury était composé de Mme Aubert, professeure de lettres ; M. Koffi, professeur d’histoire ; et Mme Lenoir, proviseure. Chaque terme contient déjà une virgule (apposition) : on sépare les termes par des points-virgules. - Point-virgule ou deux-points ? Je n’ai qu’un regret ___ ne pas être parti plus tôt.
Réponse
Deux-points : la suite précise quel est ce regret. Le point-virgule n’annonce pas une explication ; de plus, ne pas être parti plus tôt n’est pas une proposition indépendante. - Le point-virgule est-il correct ? Comme il neigeait depuis la veille ; les cols étaient fermés.
Réponse
Non. Comme il neigeait depuis la veille est une subordonnée de cause : elle se rattache à la principale par une virgule. Comme il neigeait depuis la veille, les cols étaient fermés. - Ponctuez (une virgule, un point-virgule, une virgule) : En été la ville est envahie de touristes en hiver elle retrouve son calme.
Réponse
En été, la ville est envahie de touristes ; en hiver, elle retrouve son calme. Les virgules suivent les compléments de temps en tête de proposition ; le point-virgule sépare les deux propositions parallèles. - Complétez la ponctuation de cette liste : Le candidat doit : — remplir le formulaire___ — joindre un CV___ — envoyer le dossier avant le 30 juin___
Réponse
Point-virgule après formulaire et après CV, point après juin.
À retenir
- Le point-virgule sépare deux propositions indépendantes qu’un lien de sens unit.
- Il sépare les termes d’une énumération qui contiennent déjà des virgules, et les éléments d’une liste verticale.
- Il est suivi d’une minuscule et ne termine jamais une phrase.
- Il ne remplace ni la virgule entre subordonnée et principale, ni les deux-points devant une explication.
- En français, il est précédé d’une espace insécable.