Proposition infinitive
La proposition subordonnée infinitive est une subordonnée dont le verbe est à l’infinitif et possède un sujet propre, différent de celui du verbe principal : J’entends les oiseaux chanter. Elle n’est introduite par aucun mot subordonnant et suit principalement les verbes de perception, laisser et faire.
Reconnaître une proposition infinitive
Il y a proposition infinitive quand trois conditions sont réunies : le verbe est à l’infinitif ; cet infinitif a son propre sujet, distinct du sujet du verbe principal ; aucun subordonnant ne relie les deux propositions.
- Nous regardons [les bateaux rentrer au port]. → ce sont les bateaux qui rentrent, et non nous.
- Je sens [le sol trembler].
- Elle laisse [son thé refroidir].
Pour vérifier, transformez l’infinitive en proposition conjuguée : J’entends les oiseaux chanter → J’entends les oiseaux qui chantent ou J’entends que les oiseaux chantent. Si le nom devient sujet du verbe conjugué, c’était bien le sujet de l’infinitif.
Ce qui n’est pas une proposition infinitive
Un infinitif dont le sujet sous-entendu est le même que celui du verbe principal ne forme pas une proposition infinitive : c’est un simple groupe infinitif, complément du verbe.
- Je veux partir. → je veux et je pars : groupe infinitif COD de veux.
- Elle espère réussir son examen. → groupe infinitif COD de espère.
- Il va pleuvoir. Tu dois partir. → périphrases verbales : le semi-auxiliaire et l’infinitif forment un seul noyau verbal.
Les emplois de l’infinitif comme sujet, complément ou noyau de phrase sont présentés dans la leçon sur l’infinitif.
Les verbes qui introduisent une proposition infinitive
| Verbe principal | Exemples |
|---|---|
| Verbes de perception : voir, regarder, apercevoir, entendre, écouter, sentir | J’ai vu la foudre tomber. Écoute le vent souffler. |
| laisser | Le gardien laisse les visiteurs entrer. |
| faire | Le clown fait rire les enfants. |
| envoyer, emmener, mener | J’envoie Paul chercher le pain. |
| Présentatif voici (tour littéraire) | Voici venir l’hiver. |
Après les verbes de perception, l’infinitive présente l’action en cours de déroulement, comme le ferait une relative : Je vois le train arriver = Je vois le train qui arrive.
La langue littéraire connaît aussi une infinitive après des verbes de déclaration ou d’opinion, lorsque le sujet de l’infinitif est le pronom relatif que : un homme qu’on dit être très riche, la solution que je crois être la meilleure.
La fonction de la proposition infinitive
La proposition infinitive est rangée parmi les subordonnées complétives : elle est COD du verbe principal. On peut la remplacer par cela ou par un groupe nominal : J’entends les oiseaux chanter → J’entends le chant des oiseaux.
Avec voici, elle est complément du présentatif.
Le sujet de l’infinitif
Sa place
- L’infinitif n’a pas de complément d’objet : le sujet se place avant ou après l’infinitif. J’entends les cloches sonner ou J’entends sonner les cloches.
- L’infinitif a un COD : le sujet se place avant l’infinitif. Je regarde le chat guetter une souris.
- Après faire, le sujet suit toujours l’infinitif, dont rien ne sépare faire : Le vent fait claquer les volets (et non fait les volets claquer).
Sa forme quand c’est un pronom
Le sujet de l’infinitif prend la forme d’un pronom complément placé devant le verbe principal : Je les entends chanter. Il la regarde danser. Laisse-moi parler.
Après faire : à ou par
Quand l’infinitif qui suit faire a lui-même un COD, son sujet est introduit par à ou par, et le pronom correspondant est lui ou leur.
- Le professeur fait réciter le poème à Léa / par Léa.
- Le professeur lui fait réciter le poème.
- Sans COD : Le professeur la fait réciter.
Après laisser et les verbes de perception, les deux constructions coexistent : Je l’ai laissé lire la lettre ou Je lui ai laissé lire la lettre.
Un sujet non exprimé
Le sujet de l’infinitif reste parfois implicite, quand il est indéterminé : J’entends chanter (= quelqu’un chante). Il a fait repeindre la cuisine (= par quelqu’un). Beaucoup de grammaires parlent encore, dans ce cas, de proposition infinitive à sujet non exprimé.
Accord du participe passé suivi d’un infinitif
Quand le verbe principal est à un temps composé, son participe passé s’accorde avec le COD placé avant lui si ce COD est le sujet de l’infinitif, c’est-à-dire s’il fait l’action exprimée par l’infinitif.
- Les musiciens que j’ai entendus jouer → les musiciens jouaient : accord.
- Les airs que j’ai entendu jouer → les airs étaient joués, ils ne jouaient pas : pas d’accord.
Fait suivi d’un infinitif est toujours invariable : Les enfants qu’il a fait rire. Les rectifications de 1990 étendent cette invariabilité à laissé : Je les ai laissé partir. La règle complète figure dans la leçon sur le participe passé suivi d’un infinitif.
Infinitive, relative ou complétive ?
Après un verbe de perception, trois constructions sont souvent possibles.
| Construction | Exemple | Nuance |
|---|---|---|
| Proposition infinitive | J’ai vu Paul sortir. | perception directe de l’action |
| Relative attribut | J’ai vu Paul qui sortait. | perception directe, action saisie dans son déroulement |
| Complétive | J’ai vu que Paul sortait. | constatation : le fait peut avoir été déduit |
La complétive n’implique pas une perception directe : Je vois que tu as travaillé signifie « je constate ». L’infinitive, elle, suppose qu’on assiste à la scène.
Autres subordonnées à l’infinitif
L’infinitif sert aussi de noyau à deux autres subordonnées, cette fois introduites par un mot subordonnant et dépourvues de sujet exprimé :
- l’interrogative indirecte à l’infinitif : Je ne sais où aller. Il se demande comment faire.
- la relative à l’infinitif : Elle cherche un endroit où passer la nuit.
Une analyse discutée
La notion de proposition infinitive vient de la grammaire latine. Plusieurs grammaires contemporaines la contestent pour le français : le « sujet » de l’infinitif se comporte en effet comme un COD du verbe principal, puisqu’il se pronominalise par le, la, les (Je les entends chanter) et commande l’accord du participe (Je les ai entendus). Ces grammaires analysent donc J’entends les oiseaux chanter comme un verbe suivi de deux éléments : un COD (les oiseaux) et un infinitif qui s’y rapporte. Quant à faire + infinitif, il est souvent décrit comme une périphrase verbale à valeur causative plutôt que comme un verbe suivi d’une subordonnée.
L’analyse en proposition infinitive reste celle des programmes scolaires français ; c’est elle qu’on attend en classe.
Exercices
- Relevez la proposition infinitive et le sujet de l’infinitif : Du balcon, on voyait les voiliers quitter le port.
Réponse
les voiliers quitter le port ; sujet de l’infinitif quitter : les voiliers. Fonction : COD de voyait. - Y a-t-il une proposition infinitive ? Mon frère souhaite devenir pilote.
Réponse
Non : l’infinitif devenir a le même sujet que souhaite (mon frère). devenir pilote est un groupe infinitif COD. - Y a-t-il une proposition infinitive ? La tempête a fait tomber plusieurs arbres.
Réponse
Oui : tomber plusieurs arbres ; le sujet de tomber est plusieurs arbres, placé après l’infinitif comme toujours avec faire. - Remplacez le sujet de l’infinitif par un pronom : J’écoute la pluie tomber.
Réponse
Je l’écoute tomber. Le sujet de l’infinitif prend la forme du pronom complément la (élidé), placé devant le verbe principal. - Transformez la subordonnée en proposition infinitive : Je sens que la colère monte.
Réponse
Je sens la colère monter ou Je sens monter la colère. L’infinitif n’ayant pas de COD, son sujet peut le précéder ou le suivre. - Accordez le participe : Les comédiens que nous avons (voir) ___ répéter étaient excellents.
Réponse
vus : le COD que (= les comédiens) est placé avant et fait l’action de répéter. - Accordez le participe : La pièce que nous avons (voir) ___ répéter sera jouée en mai.
Réponse
vu : la pièce ne fait pas l’action de répéter, elle est répétée. Pas d’accord. - Complétez par le ou lui : Son père ___ fait apprendre le solfège. / Son père ___ fait travailler.
Réponse
lui fait apprendre le solfège (l’infinitif a un COD) ; le fait travailler (l’infinitif n’a pas de COD).
À retenir
- La proposition infinitive a pour noyau un infinitif doté d’un sujet propre, sans mot subordonnant.
- Elle suit les verbes de perception (voir, entendre, sentir…), laisser, faire, parfois envoyer et voici.
- Elle est COD du verbe principal.
- Je veux partir ne contient pas de proposition infinitive : les deux verbes ont le même sujet.
- Le participe passé du verbe principal s’accorde si le COD placé avant fait l’action de l’infinitif ; fait + infinitif est invariable.